Новина про те, що Тесен Звері обкрадав Зака, не була для Зоріана цілковитою несподіванкою. З одного боку, він давно знав, що Зак і Тесен не ладнали між собою, а на початку рестарту Зак час від часу бив його без жодної видимої причини до напів смерті. З іншого боку, під час одного з перезапусків Зак прямо сказав Зоріану, що він не схвалює того, як Тесен керує його власністю. Не треба було бути великим генієм, щоб побачити, що це було щось більше, ніж просто розбіжність у поглядах. Крадіжка була однією з кількох версій, які Зоріан розглядав як можливе пояснення, але він ніколи не міг зрозуміти, чому Тесен ризикував своєю репутацією заради того, що, безсумнівно, було просто кишеньковими грошима для людини його статусу.
Як виявилося, Зоріан мислив надто дрібно. Тесен не викачував гроші з рахунків Новед час від часу - він просто забрав усе, що у них було. Напрочуд нахабно. Які сили стояли за Тесеном, що дозволили йому так безсоромно зловживати наданою йому довірою? Які махінації та політичні маневри змусили королівську родину приставити такого ворожого опікуна до останнього вцілілого члена Дому, який колись був такий відданий їм?
Зрештою, коли Зоріан попросив Тінамі розповісти йому більше про опікуна Зака та його пограбування майна Дому Новедів, він очікував на доволі довгу історію. Щось довге, складне і драматичне. Натомість він отримав досить принизливу історію про звичайну жадібність і корупцію.
Призначення Тесена Звері на посаду опікуна Зака не викликало жодних суперечок на момент прийняття рішення. Тесен Звері був патріархом шляхетного роду Звері, який був близьким союзником Дому Новедів, і його репутація на той час була досить хорошою. Тому, коли Тесен висунув свою кандидатуру на посаду опікуна Зака, мало хто мав якісь заперечення. Він був високопоставленим дворянином, могутнім магом і союзником Дому, про який він повинен був піклуватися - хто міг оскаржити його призначення?
На жаль, жадібність Тесена виявилася сильнішою за почуття обов'язку та повагу до своїх загиблих союзників. З того моменту, як він отримав права на управління майном Новед, Тесен, не гаючи часу, почав зловживати ними, наскільки це було можливо. Більшість їхнього майна було продано членам дому Звері за сміховинно низькими цінами, а прибуток від цього продажу здебільшого діставався самому Тесену у вигляді непомірних "гонорарів опікуна", які він виплачував собі за те, що так добре справлявся з управлінням справами.
"І ніхто не протестував проти цього?" недовірливо запитав Зоріан. "Корона? Я чув, що дім Новед були великими союзниками королівської родини. Або одна з численних родин-васалів та підрядників Новед, вони, мабуть, мали певну владу, і те, що робив Тесен, їм точно не могло сподобатися. Або, чорт забирай, інші шляхетні доми - принаймні деякі з них повинні були співчувати справі Зака".
"Дім Новед справді був близьким союзником Корони, - підтвердила Тінамі. "Але так само, як і дім Тесана. І на відміну від Шляхетного Дому Новед, Шляхетний Дім Звері пережив потрясіння майже неушкодженим. Для Корони переслідування Тесена означало б відчуження одного з головних союзників, що залишилися, в той час, коли вони не могли собі цього дозволити. Я підозрюю, що Корона була неприємно здивована поведінкою Тесена, але вирішила закрити на це очі з міркувань практичності".
Вона зробила паузу на секунду, злегка насупившись, обдумуючи сказане.
"Крім того, я чула, що Тесен щедро пожертвував деякі артефакти та кошти зі скарбниці Новед Короні", - нарешті продовжила вона. "Насправді, він був досить щедрим щодо поширення багатства Новед загалу. Гадаю, саме так він притлумив більшу частину критики".
"Розумію, - задумливо хмикнув Зоріан. "Вони отримали свій шматок пирога, тож тепер уже не схильні надто протестувати. Проте, якби Тесен був настільки відвертим, як ти кажеш, можна було б подумати, що хтось спробував би щось зробити. Деяких людей просто не хвилюють гроші. Або, принаймні, не настільки, щоб дозволити чомусь подібному залишитися безкарним".
"Ну, це звучить так, ніби все очевидно, але насправді це не так", - сказала Тінамі. "Правда полягає в тому, що Тесен завжди збирався продати багато об'єктів Новедів і припинити багато видів діяльності, навіть якщо він діяв з добрими намірами... проблема полягала більше в тому, кому він продавав речі і за якими цінами. Він повинен був зменшити "Шляхетний дім Новедів" до сильного, керованого ядра. Натомість він використав практично все їхнє багатство для збагачення своєї сім'ї та подальшої політичної кар'єри, залишивши Заку лише крихітну крихту. Але це не те, що одразу впадає в око при поверхневому огляді. Щоб щось довести, тобі доведеться розпочати розслідування, а це дасть Тесену достатньо часу, щоб мобілізувати свої зв'язки і закрити тобі рота ще до того, як ти чогось досягнеш..."
Що ж, якщо дійсно потрібно було трохи покопатися, щоб зрозуміти, що зробив Тесен, то це, безумовно, допомогло б пояснити деякі речі. Наприклад, чому ніхто з їхніх однокласників, схоже, не знав про ситуацію із Заком. Більшість з них були жахливими пліткарками, тож якби ситуація Зака була широко відома, Зоріан би вже знав про неї.
Хоча насправді, зважаючи на те, з якою готовністю Тінамі розповідала йому все це, він дивувався, як можливо, те що вона ніколи не розповідала про це решті їхнього класу.
Він вирішив просто запитати її про це.
"Якби ми розмовляли про це рік тому, я б тобі цього не розповіла, - відповіла йому Тінамі. "Тоді в нашому класі був Зак, і я не хотіла б нічого говорити до того, як поговорити про це з ним. Але тепер Зака більше немає в нашому класі, тож це вже не має значення".
Ах, так - оскільки Зак втік з Кіорії на початку перезавантаження, як він завжди робив під час останніх перезавантажень, мало сенс припустити, що він махнув рукою на академію. Його погана успішність протягом перших двох років навчання, ймовірно, робила цю теорію ще більш правдоподібною, ніж вона могла б бути в іншому випадку...
Він замислився, чи знав Зак, що Тесен зробив з його спадщиною до того, як сталася петля часу. Він здогадувався, що ні, оскільки ніщо в поведінці Зака до петлі не вказувало на те, що він якимось чином був стурбований своїм майбутнім або сердився на свого опікуна, але він міг помилятися. Можливо, Зак був дуже хорошим актором.
"Як ти думаєш, скільки Зак знає про все це?" запитав Зоріан у Тінамі.
"Я не знаю", - відповіла вона. "Я лише раз намагалася його розпитати, і... гадаю, я була надто відвертою, бо він подумав, що я залицяюся до нього".
Зоріан не втримався. Він розсміявся.
"Це не смішно!" - заперечила вона.
Після ще кількох хвилин запитань і відповідей Зоріан з'ясував, що Тінамі не може розповісти йому жодних подробиць про ситуацію із Заком. Вона знала про ситуацію в загальних рисах, але конкретні деталі, зрозуміло, були важкодоступні. Однак розмова наштовхнула Зоріана на думку - а що, як Зак був не єдиним, з ким це сталося?
"О так, таке трапляється не так вже й рідко", - сказала Тінамі, коли він поділився з нею своєю думкою. "Багато ослаблених Домів і малих родин опинилися розчленованими таким чином після Війн відколів і Плачу. У більшості країн було надто багато проблем, щоб кидатися на кожну темну справу, особливо якщо люди, які розчленовували сім'ї, були тісно пов'язані з урядом або якоюсь іншою потужною фракцією. Насправді, порівняно з долями деяких інших спадкоємців, Заку досить пощастило. У деяких з них буквально відібрали все, що вони мали. Після того, як їхні "опікуни" покінчили з їхнім майном, їх фактично викинули на вулицю без нічого, окрім одягу на них. Проте Новеди все ще були шляхетним домом, тож Тесен не міг зайти так далеко. Йому потрібно було мати якусь димову завісу на випадок, якщо хтось почне кидатися звинуваченнями. Тож Зак все ще має свій маєток і може жити за рахунок здорового трастового фонду, і Тесен може вказати на це, якщо хтось спробує звинуватити його в чомусь".
Цікаво. Зоріан дуже сумнівався, що Зак хотів бачити Кіорію спаленою дотла тільки тому, що керівництво міста було співучасником розграбування його Роду - хлопець здавався надто добродушним для цього - але він цілком міг уявити, що хтось із інших, менш щасливих, а отже, менш всепрощаючих людей, хотів би завдати удару у відповідь людям, які нажилися за їхній рахунок. І неважливо, хто потрапить під перехресний вогонь. Чи міг Червона Мантія бути одним з тих, хто опинився в такій ситуації? Це допомогло б пояснити, чому інший мандрівник у часі так сильно хотів знищити Кіорію...
Що ж, у нього не було способу підтвердити це, тож поки що це залишалося лише порожньою думкою. Хоча, коли він відкриє пакет пам'яті матріарха, йому, мабуть, варто спробувати розшукати таких людей, що живуть на Кіорії, і перевірити, як у них справи. Про всяк випадок.
Після цього розмова з Тінамі тривала недовго. У них обох були свої справи, і у нього склалося враження, що Тінамі почала трохи підозріло ставитися до того, що Зоріан зациклився на цій темі. На диво, вона захотіла зустрітися з ним знову... а може, не так вже й дивно, адже вона натякнула, що хоче попросити його про послугу. Погодившись на наступну зустріч, Зоріан попрощався з дівчиною і пішов додому.
Щойно він повернувся додому, як зрозумів, що потрапив у халепу.
***
Повернувшись до Імайї, він виявив, що до неї заходила Коприва і принесла алхімічні інгредієнти, про які просив Каель. Зазвичай це була б чудова новина, але виявилося, що вона вибрала дещо... невдалий час.
Вона була не єдиною, хто завітав до Імайї того дня. Рі та Ночка також вирішили завітати, Ночка, щоб погратися з Кіріель, а Рі, щоб випити та поспілкуватися з Імайєю. Потім прийшла і Тайвен, яка хотіла обговорити щось з Каелем. Отже, коли Коприва прийшла, щоб доставити пакунок, Каель був замкнений у підвалі з Тайвен, а Імайя була зайнята розмовою з Реа. Впустити Коприву в будинок довелося трьом іншим мешканцям будинку - Кіріель, Ночці та Кані.
З Кіріель Коприва вже була знайома, а от з Каною - ні. Каель не хотів, щоб їхні однокласники знали, що у нього є дочка, тому тримав її подалі від очей, коли Коприва приходила востаннє. Але Каеля там не було, а Кіріель не змогла б зберегти таємницю, навіть якщо б від цього залежало її життя, тож коли Коприва попросила Кіріель познайомити її з друзями, та не замислюючись розкрила справжню особистість Кани.
У цей момент до справи долучилися інші члени родини: Каель розлютився і намагався переконати Коприву тримати існування Кани в таємниці, Кіріель неодноразово намагалася вибачитися перед Каелем, Коприва була помітно розвеселена, а Імайя намагалася втихомирити всіх. Кумедно, але виявилося, що Тайвен теж не знала, що Кана була дочкою Каеля - вона просто вважала її дочкою Імайї, незважаючи на те, що у неї такі ж яскраві блакитні очі, як і у її батька, і ніколи ні в кого не питала про це підтвердження.
На жаль, усі були надто захоплені драмою, щоб звернути увагу на пакунок з алхімічними інгредієнтами, який принесла Коприва... ну, всі, крім Ночки. Вона вирішила, що цей таємничий пакунок дуже цікавий і вартий того, щоб його дослідити. На жаль, чи то Коприві не вдалося належним чином закріпити інгредієнти, чи то Ночка надто захоплено розглядала пакунок, бо вона встигла вдихнути трохи галюциногенного пилу з пакунка і почала втрачати контроль над своєю формою. Її очі стали котячими, як у кішки, вона відростила хвіст і кігті та почала шипіти на людей, які намагалися її оглянути, щоб дізнатися, що з нею.
Це стало початком другого раунду драми: Рея була засмучена тим, що її дочку фактично викрили як перевертня і що Коприва залишила "небезпечні речовини" в межах досяжності дітей, Коприва намагалася захистити себе, Кіріель запевняла Рею, що все гаразд, бо вона вже знала, що її подруга може "перетворюватися на кошеня", Рея злилася на Ночку за те, що та була такою необережною, а бідолашна Імайя вдруге за день грала роль миротворця.
У цей час Зоріан повернувся з розмови з Тінамі, і йому розповіли, що сталося за його відсутності.
"Мене не було всього пару годин, - поскаржився Зоріан. "Чорт, як ви встигли стільки натворити".
Він одразу ж зіткнувся з безліччю незадоволених поглядів.
"Гаразд, слухайте, - сказав він заспокійливо. "Я думаю, що ви всі тут робите з мухи слона. По-перше, я майже впевнений, що Коприва не має наміру поширювати чутки про Кану серед учнів..." Переважно тому, що він читав її думки, щоб переконатися в цьому. "...і я не думаю, що хтось тут заперечує проти того, що Рея та Ночка теж перевертні."
"Чому ти думаєш, що я теж перевертень? Вона могла успадкувати це від батька, як тобі відомо", - заперечила Рея, склавши руки на грудях.
Зоріан проігнорував її зауваження.
"Єдиною напівсерйозною проблемою було те, що Ночка опинилася під дією галюциногенів, - сказав Зоріан.
"Присягаюся, я добре закріпила пакунок, - пробурмотіла Коприва.
"Мабуть, Ночка щось проткнула кігтями, - зітхнувши, визнала Рея. "Вона любить знімати кігтями обгортки і таке інше."
"Тим не менш, пакунок опинився тут через мене... і Каеля, але це неважливо. Справа в тому, що я відчуваю певну відповідальність за те, що сталося. Як ви думаєте, що було б відповідною компенсацією за це?"
"О, не треба..." - почала Рея, але її перебила власна донька.
"Я хочу ляльку", - промурмотіла Ночка. Дія алхімічного пилу, яким вона дихала, трохи потьмяніла, але ще не зникла. "Таку, як у Кірі. Вона сказала, що це ти її зробив.
"Я зробив ляльку для Кірі?" перепитав Зоріан, перш ніж зрозумів, про що говорить Ночка. "Ой, зачекай, ти маєш на увазі Косенку. Технічно це не лялька, але неважливо. Якщо твоя мама погодиться, то я не бачу в цьому проблеми".
"Ця “лялька” вибухне, якщо з нею погано поводитися?" підозріло запитала Реч.
Не безпідставний страх. Деякі магічні предмети містили в собі значну кількість мани, а тому могли легко вибухнути, якщо з ними поводитися необережно. Однак у цьому конкретному випадку цього ніколи не станеться. Він не довіряв Кіріель, коли йшлося про вибухівку, не більше, ніж Рея довіряла Ночці, коли йшлося про неї.
"Ні, він просто перестане оживати", - сказав Зоріан. "Голем живиться маною з навколишнього середовища і зроблений здебільшого з дерева, тож у ньому немає нічого, що могло б вибухнути, якщо він зламається.
"Тоді ні, я не маю заперечень", - знизала плечима Рея. "Хоча, насправді, це зовсім не обов'язково. Ночка просто доїть з цього все, що тільки можна, і я зовсім не звинувачую тебе, якщо ти просто зробиш їй зауваження".
"Мамо!" заскиглила Ночка. "Ти ж мала бути на моєму боці!"
Зоріан відволік від цього видовища вибух емоцій, що йшов від Кани. Дівчинка несамовито совалася на колінах у Каеля, явно ведучи якусь внутрішню війну сама з собою. Хоча вона була такою ж мовчазною, як завжди, Зоріан відчував через свою емпатію, що її увага прикута до нього. Вона хотіла... щось йому сказати?
"Дай вгадаю, ти теж хочеш ляльку?" сказав Зоріан, здогадуючись, що її турбує.
Кана кивнула так швидко, що її голова, здавалося, ось-ось відвалиться.
Після цього обміну думками всі присутні розсміялися.
"Гаразд, гаразд, - зітхнув Зоріан. "Я зрозумів. Дві нові ляльки-големи на підході. Найближчим часом я буду зайнятий, але на вихідних вони мають бути готові".
Тепер, коли він трохи подумав про це, такий розвиток подій не був таким вже й несподіваним. Кіріель вже цілий тиждень змушувала обох дівчаток заздрити своїм новим іграшкам, тож цілком логічно, що вони захотіли б собі таку ж, якби вважали, що їм це зійде з рук. Можливо, вони були занадто ввІхливими, щоб попросити про це під час попередніх перезапусків, або просто не могли придумати, як правильно попросити.
"Чорт забирай, тепер я починаю трохи заздрити, - буркнула Коприва. "Чому б мені теж не отримати ляльку?"
"Ти вже занадто велика, щоб гратися з ляльками", - сказав їй Зоріан, закотивши очі.
"Можеш погратися з Косенкою, коли прийдеш у гості", - запропонувала Кіріелла.
"Ой, - посміхнулася Коприва, куйовдячи Кіріель волосся. "Ти така мила дитина. Важко повірити, що ти родичка такого, як Зоріан".
Ей...
"Мій брат дуже класний, - заперечила Кіріель, відштовхуючи руку Коприви від свого волосся, щоб та могла поправити його на місці. "Він як їжачок. Він стає милим, коли змиришся з його колючістю".
Ту. І вони тільки починали. Після того, як повністю розрядили напружену ситуацію і пообіцяли зробити дорогі іграшки для пари маленьких дівчаток? Воістину, жодна добра справа не залишається безкарною.
***
Настала п'ятниця, а з нею і чергова зустріч Зоріана з Ксвімом. Цього разу, однак, Ксвім не захотів проводити сеанс у своєму офісі - натомість він повів Зоріана на закритий тренувальний майданчик, який він зарезервував на цей день. Вони будуть займатися "серйозною магією", стверджував Ксвім, тому його кабінету вже не вистачало для їхніх цілей.
"З часу нашої останньої зустрічі я поговорив з кількома астрономами, - почав Ксвім, відмикаючи двері полігону і впускаючи його всередину. "У мене поки що немає нічого переконливого, але результати поки що невтішні. Серед небесних тіл не виявлено жодних значних відхилень. Крім того, за планетами, зокрема, уважно спостерігають через майбутнє планетарне вирівнювання. Навряд чи вони є ілюзорними - зона впливу, ймовірно, охоплює всю Сонячну систему".
"За умови, що вона дійсно обмежена по площі", - зауважив Зоріан.
"Так, - легко погодився Ксим. "Це правда. Однак, хоча мої вилазки в астрономію принесли досить невтішні результати, я знайшов дещо цікаве, досліджуючи магію часу. Скажи, ти коли-небудь чув про чорні кімнати?
"Що, про ті, в яких можна провести кілька років, а назовні минає лише день? Вони справді існують?" недовірливо запитав Зоріан.
"Ні, ці точно несправжні, - хитаючи головою, сказав Ксвім. "А от ті, що можуть розтягнути день на місяць - справжні. І найцікавіше те, як вони досягають такого надзвичайного ефекту розширення часу. Магія часу має чіткі межі ефективності - навіть найпотужніші ефекти прискорення можуть прискорити час лише в чотири-п'ять разів, перш ніж вони вдаряться об стіну. У цей момент, незалежно від того, наскільки сильним і вправним є маг, межа між двома часовими потоками починає руйнуватися".
"То як же тоді Чорні кімнати можуть прискорювати час у тридцять разів? Зоріан насупився.
"Ізолюючи їх від решти світу, - відповів Ксвім. "Ось чому вони називаються Чорними кімнатами. Вони повинні повністю оточити територію і запечатати її. Це значно зменшує напругу часового кордону, але також унеможливлює взаємодію з людьми ззовні, поки Чорна кімната працює. Після того, як задіяно уповільнення часу, ніщо не може увійти або вийти, поки ефект не буде розірвано. Матеріальні запаси, магічне спілкування... нічого не проходить. Навіть контакт з духовними планами блокується".
Зоріан насупився. "Зрозуміло. Отже, потужна магія часу вимагає для свого функціонування замкненого простору. Але, наскільки я розумію, принципи Чорних Кімнат вимагають, щоб уражена область була буквально укладена у фізичну коробку".
"Часова петля, очевидно, є більш досконалою частиною магії, ніж Чорні кімнати, тому, ймовірно, вона використовує більш витончений метод запечатування зони впливу", - відповів Ксвім.
"Мабуть, - сказав Зоріан, визнаючи таку можливість. "Але мені цікаво - чому Чорні кімнати є такою таємницею? Досі я знав про них лише з чуток. Напевно, Ельдемар не посоромився б використовувати їх відкрито, якщо вони настільки ефективні?"
"Окрім того, що Чорні кімнати потребують величезної кількості мани, їх дуже важко використовувати належним чином, - сказав Ксвім. "Через те, що вони відрізані від зовнішнього світу, потрібно дуже ретельно планувати кожне використання - якщо організатори не врахували щось критично важливе, вся операція по суті зруйнована, і багато часу і мани витрачено даремно. Чорні кімнати не можна вмикати і вимикати за власним бажанням, а вартість мани на операцію повинна бути повністю оплачена на старті. Я розумію, що навколо чорних кімнат точиться багато суперечок, багато людей заперечують їхню фактичну корисність і стверджують, що це величезна марна трата грошей. Деякі з найбільш вражаючих провалів, пов'язаних з ними, не сприяють їхній репутації".
"О?" заінтриговано запитав Зоріан.
"Спочатку Чорні кімнати не могли передчасно вимкнути поле уповільнення часу, коли воно було ввімкнене, - сказав Ксвім. "Як тільки Чорна кімната була увімкнена, той, хто знаходився всередині, застрягав до тих пір, поки заклинання не зникало.
Зоріан здригнувся. Так, це мало закінчитися погано.
"Принаймні одна група померла від спраги після того, як через адміністративну плутанину організатори запаслися надто малою кількістю води перед активацією. Інша група ледь не померла від голоду після того, як якась комаха пробралася в запаси їжі і встигла знищити більшу частину до того, як це було виявлено. Навіть якщо все було зроблено правильно, ви все одно по суті ув'язнюєте кількох людей у маленькому, тісному просторі, де вони не мають можливості усамітнитися і не мають чим себе розважити. Бійки були звичайним явищем, а кілька експериментів завершилися кривавою бійнею. В одному пам'ятному випадку вся група примудрилася взаємно винищити один одного - після того, як Чорна кімната нарешті відкрилася, в живих буквально не залишилося нікого".
"А як щодо відправки окремих осіб?" запитав Зоріан.
"Більшість людей не витримують довгої ізоляції, - похитав головою Ксим. "До того ж, утримувати чорну кімнату для однієї людини коштує стільки ж, скільки і для кількох, а чим більше людей, тим більше роботи можна виконати".
Після цього Ксвім попросив Зоріана продемонструвати дещо з його блискучої магії - переважно бойову магію та зміну ландшафту, але також і телепортацію, яка фактично безперешкодно працювала на полігоні, на відміну від більшої частини Кіорії. Це мало сенс, враховуючи, що під час їхньої останньої зустрічі Ксвім сказав йому, що має намір навчити його димензіонізму.
Через деякий час наставник вирішив, що побачив достатньо, і попросив його зупинитися.
"Здається, я не бачу в тобі ніякої спеціальності", - сказав Ксвім.
"Ну, я думаю, що моя спеціальність - це формули заклинань, - відповів Зоріан. "Але це не зовсім те, що я можу продемонструвати швидко і за бажанням.
"Ну і добре", - сказав Ксвім. "Я порівняно мало знаю про формули заклинань і не зможу оцінити твої вміння в цій галузі".
Стривайте, Ксвім насправді не мав досвіду в чомусь, пов'язаному з магією? Напевно, Зоріан трохи розважився і здивувався, бо Ксвім вирішив дати пояснення.
"Я розумію, чому так багато магів захоплюються формулами заклинань, але мені самому вони завжди були дещо неприємні, - каже Ксвім. "Здебільшого вони є милицею. При належному володінні заклинанням вони не потрібні".
"Точно", - насупився Зоріан. Він розумів, чому той, хто одержимий досконалістю у формуванні мани, зневажливо ставиться до магічних допоміжних засобів, які обходять цю необхідність, але формула заклинання - це більше, ніж виготовлення заклинальних жезлів і тому подібне...
"Я не критикую вас, пане Казінський, - сказав Ксвім. "Просто пояснюю свою відсутність інтересу до цієї дисципліни. Можна далеко піти, якщо по-справжньому оволодіти своєю спеціальністю. Але досить про це - коли я сказав, що у вас, схоже, немає ніякої спеціальності, я мав на увазі саме поля формування мани. Ви, здається, універсал, коли справа доходить до них, чи не так?"
"Я шукаю будь-яку магію, яка актуальна для мене в даний момент, - відповів Зоріан. "Але так, загалом я намагаюся опанувати потроху всього. Наскільки я можу судити, основна причина, через яку люди спеціалізуються, - це обмеженість у часі. Я не зовсім застрахований від цього, але я впевнений, що зможу досягти успіху в кількох сферах, а не в одній".
"Шлях архімага", - кивнув Ксвім. "Схвалюю. Для когось у твоєму становищі прагнути чогось меншого було б марнотратством. Я радий, що принаймні мені не доведеться тебе в цьому переконувати.
Хм. Ксвім щойно похвалив його за щось? У всякому разі, це нагадало йому про те, що його давно цікавило...
"Ви архімаг?" запитав Зоріан у Ксвіма.
"Архімаг - це не офіційне звання, яке хтось присвоює людині, - відповів Ксвім. "Це просто термін для мага, який опанував кілька областей магії до такої міри, що може перевершити звичайного мага-спеціаліста, коли справа доходить до цих областей. Я припускаю, що цей термін можна застосувати до мене, але було б шокуюче зарозуміло з мого боку претендувати на нього самому. Справжнім архімагом можна стати лише тоді, коли інші люди починають називати тебе так, а небагато хто використовує цей термін для опису мене. З іншого боку, небагато людей взагалі знають про мене, і я вважаю за краще, щоб так і було..."
Тож це, в принципі, було б "так". Дивно, що така людина захотіла працювати викладачем в академії - такі люди, як Ксвім, були неймовірно рідкісними і дуже затребуваними. З іншого боку, Ксвім казав, що йому подобається бути невідомим, тож, можливо, відносно спокійна робота на кшталт цієї була саме тим, чого він хотів.
"У вас є спеціальність?" запитав Зоріан. Він вирішив, що оскільки Ксвім зараз у відносно доброму гуморі, то можна скористатися цим і спробувати дізнатися про нього більше.
"Захист від магічних атак усіх видів, - сказав Квім. "Насправді я викладаю цей предмет на четвертому курсі. Звісно, якщо хочеш від чогось захиститися, треба спочатку з цим познайомитися. І таким чином я познайомився з багатьма видами магії. Але давай повернемося до тебе, добре? Мушу сказати, що для того, хто прагне стати архімагом, твій спосіб досягнення мети дещо... неоптимальний".
"Чому це?" Зоріан насупився.
"Наприклад, твій спосіб вибору вправ для формування мани, - сказав Ксвім. "Практикувати широкий вибір різних вправ, як ти це робив, безумовно, корисно, але це не найкращий підхід для мага-універсала. Тобі було б краще зосередитися на маніпуляціях із сирою маною та її відчутті. Такі базові вправи на формування займають багато часу і не дають короткострокових переваг, але кумулятивний ефект від їх освоєння скорочує час вивчення кожного заклинання і покращує заклинання в цілому".
"Я ніколи не чув про такі шейпінг-вправи, - сказав Зоріан, відчуваючи себе трохи розгубленим.
"Це не те, що може цікавити спеціалізованого мага, - сказав Ксвім. "А більшість людей, які пишуть книжки, є спеціалістами. Твій вік працює проти тебе - більшість людей не починають займатися цими вправами, поки не стануть набагато старшими, незалежно від того, наскільки вони талановиті, тому люди, з якими ти розмовляв, напевно, не думали, що тебе це зацікавить. Молоді маги, такі як ти, мають багато легких фруктів, які приносять набагато більше користі, щоб розважитися".
"Зрозуміло. Так про що ж ми тут говоримо?" запитав Зоріан. Я не можу уявити, які саме "маніпуляції з сирою маною" я міг би робити в якості вправи.
"Ну, один з основних недоліків, який я помітив у твоїх навичках, полягає в тому, що ти, здається, не відчуваєш ману навколо себе в будь-якій помітній мірі, - сказав Ксвім. "І я припускаю, що твоя здатність сприймати власний потік мани навряд чи краща, ніж у решти твоїх однокласників. Для людини твого біологічного віку це було б цілком адекватно, хоча у твоїй ситуації я б сказав що це розчаровує. Тому у твоєму випадку це дійсно непростимо".
У Зоріана виникла спокуса запитати, чи це було непростимо за стандартами Ксвім, чи за більш адекватними стандартами решти світу. Але він не запитав. Це було абсолютно захоплююче, і до цього часу він вже майже онімів до колючок Ксвіма.
"З усього, що я читав, відчуття мани - досить складне вміння, з яким навіть маги зі стажем борються".
"Так, але ти, здається, погано ним володієш, навіть незважаючи на це", - зауважив Ксвім. "Гадаю, це наслідок того, що ти стільки років провів у Кіорії, яка переповнена маною. Це, звичайно, добре для тренувань, але прищеплює молодим магам певну частку... марнотратства".
Зоріан не потребував емпатії, щоб помітити незадоволення на обличчі Хвіма, коли він це сказав.
"Крім того, в такому місці дуже важко практикувати вправи на сприйняття мани, - продовжував Хвім. "Навколишня мана просочує все, притупляючи твої відчуття. Набагато краще для початку потренуватися у відчутті мани десь за містом. Цей тренувальний майданчик спеціально захищений, щоб більша частина навколишньої мани не потрапляла сюди - ти це помітив?"
"Ні, - насупившись, зізнався Зоріан. Хоча тепер, коли Ксвім згадав про це...
"Ось що я мав на увазі, коли казав, що твоя здатність відчувати ману є неповноцінною, - сказав Ксвім. "Ти повинен був помітити це відразу, як тільки ступив на тренувальний майданчик. Але неважливо, саме тому я тут - щоб допомогти тобі подолати твої численні недоліки і стати найкращим, яким ти можеш бути. У будь-якому випадку, хоча вправи, яких я збираюся вас навчити, зазвичай досить складно практикувати за межами цього тренувального майданчика, ти здатен до телепортації. Я пропоную тобі просто телепортуватися в сільську місцевість за межами міста, коли ти захочеш попрацювати над своєю здатністю відчувати ману. А тепер уважно стеж за тим, що я зараз зроблю..."
***
Наприкінці уроку Зоріан, чесно кажучи, відчував себе трохи пригніченим програмою Квіма. Хоча під час цього перезапуску чоловік був не таким засранцем, він все ще був дуже вимогливим викладачем, який не шкодував часу, коли серйозно навчав людей. Зрештою, він показав Зоріану понад двадцять вправ, спрямованих на покращення його здатності відчувати ману, як всередині, так і зовні, і очікував, що Зоріан працюватиме над ними по кілька годин щодня. Крім того, Ксвім показав йому кілька екзотичних варіантів телепортації, які Зоріан також повинен був вивчити до наступної зустрічі, і дав йому оманливо просту вправу на шейпінг, пов'язану з розмірністю.
Вправа полягала в тому, щоб взяти довільний камінь і спробувати сформувати навколо нього так звану "просторову межу". Очевидно, формування такої межі було першим кроком майже в кожній магії, пов'язаній з часом і простором - заклинання телепортації, які він так любив використовувати, утворювали таку межу навколо нього щоразу, коли він їх використовував, і миттєво зникали, якщо щось заважало заклинанню створити її. Наприклад, варди. Вдосконалюючись у формуванні кордону, він міг би легко покращити майже кожне закляття виміру, яке він хотів би застосувати в майбутньому.
Проблема полягала в тому, що межа виміру була абсолютно невидимою для звичайних органів чуття, що робило цю вправу дуже важкою для практики. Як можна створювати і формувати те, що ти не можеш бачити і можеш лише смутно відчувати за допомогою грубого зворотного зв'язку, який дає тобі твоя особиста мана? Він не думав, що зможе освоїти цю вправу найближчим часом.
Звісно, якби його здатність відчувати ману - особливо власну ману - була на вищому рівні, вправа миттєво стала б набагато простішою. Зоріан був майже впевнений, що Ксвім дав йому цю вправу лише для того, щоб показати, наскільки важливим є відчуття мани, і як сильно йому заважає брак навичок у цьому питанні. Тц.
Дні минали швидко. Каель все ще працював над проблемою Судомира, але у Зоріана було багато справ, щоб зайняти його час, тому він залишив свого друга-морлока в спокої. Його атаки на павутиння Аранеїв відновилися, хоча цього разу він був менш амбітним і вибрав купу другорядних павутин замість відносного гіганта на кшталт Палаючої Вершини. Відповідно, його атаки пройшли набагато краще, а його навички читання з пам'яті аранеї отримали багато-багато практики. Оскільки він вже порпався у спогадах переможених араней, він вирішив вбити двох зайців одним пострілом, пошукавши в їхніх головах цікаві навички магії розуму. Він не знайшов нічого справді революційного, але кожна дрібна хитрість і варіація відомої техніки, якої він навчився у своїх полеглих ворогів, врешті-решт склалася в щось ціле.
Він знову зустрівся з Тінамі, як і домовлявся. Як вона натякнула під час їхньої останньої зустрічі, вона хотіла попросити його про послугу - а саме, щоб він дав їй своє родинне дерево. Дивне прохання, але, вочевидь, вона збирала цю інформацію від усіх своїх однокласників для "особистого проекту". Його цинічна сторона наполягала на тому, що це була кодова назва для "секретної операції зі збору інформації для свого Роду", але хто знає, як було насправді. Можливо, вона просто дуже цікавилася не лише павуками, а й людськими родоводами. У будь-якому випадку, Зоріан не бачив причин не потішити її і швидко накидав щось для неї у своєму блокноті. На жаль, виконанню дещо бракувало виразності, оскільки його знання про свій родовід були дещо уривчастими. Особливо по материнській лінії, оскільки вона ненавиділа говорити про свою матір-відьму і про все, що з нею пов'язано.
Втім, Тінамі не переймалася тим, наскільки уривчастими вони були. Навіть навпаки, вона ще більше зраділа, коли дізналася, що серед предків Зоріана була відьма. Враховуючи походження шляхетного дому Аопе, він, мабуть, не повинен дивуватися цьому.
Незважаючи на інцидент з алхімічними запасами Коприви, Рея продовжувала приходити до Імайї і приводити з собою Ночку. Більше того, дружба Реї з Імайєю, схоже, стала лише міцнішою після того, як їй стало відомо про те, що вона перевертень. Тим часом Ночка і Кана пишалися власними іграшковими големами - Ночка попросила надати її голему жіночої форми, як у Косенки, і назвала його Рутвікою, а Кана трохи здивувала тим, що хотіла, аби її голем був схожий на чоловіка. І з білим волоссям. Зоріан не знав, як вона його назвала, але Кіріель і Ночка, здається, вирішили між собою, що його звуть Ягленац.
А ще Кана, здається, зрозуміла, що Зоріан має якийсь метод розуміння її думок, бо останнім часом, коли вона хотіла дізнатися про свої бажання, вона просто відривала його від того, що він робив, щоб він міг розтлумачити для неї.
А він думав, що вона просто ангел. Виявляється, він просто не мав нічого з того, чого вона хотіла до цього часу.
Нарешті, коли кінець перезавантаження почав наближатися, Каель нарешті вирішив, що у нього закінчилися варіанти. Він попросив Зоріана телепортувати його в район маєтку Яску, щоб він міг спробувати проаналізувати пастку для душ. Він не думав, що це допоможе, але нічого іншого він не міг придумати.
Зоріан погодився і вирішив взяти з собою Тайвен. Здебільшого тому, що він мав намір спробувати проаналізувати пастку для душ сам, з точки зору фахівця з формул заклинань, а не мага душ, і йому потрібен був хтось, хто б захищав їх від залізно дзьобів і зимових вовків, що патрулювали місцевість довкола. Тайвен не мала жодних заперечень, і навіть зраділа можливості з кимось битися, тож вони вирушили.
Вони пробули там недовго, і Зоріану довелося перервати свій аналіз, щоб допомогти Тайвен перемогти зграю залізно дзьобів, яка почала їх переслідувати, але цього було достатньо, щоб Каель вирішив, що все це йому не під силу.
Після цього Каель був дуже тихим і пригніченим.
Наступного дня він вигадав привід, щоб витягнути Зоріана з дому, і попросив його телепортувати їх на північ Князівських Дверий, щоб він міг відвідати могилу своєї дружини.
"Ми на місці", - сказав Каель, вказуючи на невеликий покинутий котедж прямо перед ними.
"Нарешті", - пробурмотів Зоріан, важко дихаючи. Йому було шкода Каеля, справді шкода, але коли Каель сказав, що це місце "недалеко від головної дороги", він не думав, що морлок мав на увазі саме це. Годинний похід в гору вибоїстою вузькою лісовою стежкою не був тим, що Зоріан назвав би "недалеко". До того ж, як, чорт забирай, Каель анітрохи не втомився від цієї мандрівки? Хлопець не виглядав таким вже й здоровим...
Коли вони дісталися до котеджу, Зоріан перевів подих і озирнувся навколо. Каель одразу ж пішов на задній двір, щоб доглянути за двома простими земляними могилами, що стояли там.
"Досить ізольоване місце", - зауважив Зоріан, підійшовши, щоб допомогти Каелю позбутися трави та бур'янів, які повністю заполонили це місце. "Не ображайся, але чому ти вирішив поховати свою дружину саме тут?
"У мене не було особливого вибору, - відповів Каель. "Поблизу було лише одне село, а люди там дуже відсталі й забобонні. Вони б ніколи не дозволили поховати відьму та її доньку на своєму цвинтарі разом із власними небіжчиками. І навіть якби мені вдалося якось змусити їх змиритися з цим, вони б сплюндрували могилу, щойно я відвернуся".
"Огидно, - насупився Зоріан.
"Все гаразд, - сказав Каель, сумно хитаючи головою. "Це був їхній дім. Тому добре, що вони мають бути поховані тут".
"А інша могила...?" - почав Зоріан.
"Фріа, - відповів Каель. "Моя теща, а також моя вчителька. Вона померла якраз перед Намірою."
Зоріан дізнався, що Наміра - це ім'я покійної дружини Каеля. На грубих надгробках (які, ймовірно, зробив для них Каель) було вказано їхнє прізвище - Тверинов. Очевидно, Каель взяв їхнє прізвище, коли одружився з Намірою. Це було досить цікаво - це не було чимось незвичайним, коли чоловік брав прізвище дружини, але це траплялося не дуже часто. Зазвичай так робили лише цивільні, яким якимось чином вдалося одружитися з кимось із шляхетних Домів.
З іншого боку, можливо, це були відьомські штучки. Він знав, що однією з причин, чому його мати і бабуся не ладнали між собою, було те, що мати вирішила взяти прізвище батька, а не навпаки. З огляду на те, що вибір матері здавався дуже традиційним у великій схемі речей, заперечення бабусі завжди здавалися йому дивними.
Якийсь час вони обоє стояли мовчки, не промовляючи жодного слова. Нарешті, після кількох хвилин затишної тиші, Каель заговорив.
"Пробач", - раптом сказав Каель.
"За що?" з цікавістю запитав Зоріан.
"Я змарнував твій час, - зітхнув Каель.
"Що?" недовірливо перепитав Зоріан. "Ти просто хотів відвідати могилу своєї дружини, в цьому немає нічого поганого."
"Ні, я говорю про Судомира і його пастку для душ", - сказав Каель. "Я тягнув час більше двох тижнів і не маю чим похвалитися. Я вже давно мав би здатися, але..."
"А, - сказав Зоріан. Він вже здогадався, що це нікуди не дінеться після першого тижня або близько того. "Це. Нічого страшного, правда. Ти впевнений, що не можеш розповісти мені нічого нового?"
"Нічого", - сказав Каель, хитаючи головою. Потім він простягнув руку до внутрішньої кишені своєї куртки і витягнув невеликий блокнот. Він простягнув його Зоріану. "Ось. Я записав у цей блокнот все важливе, що прийшло мені в голову. Май на увазі, що це буквально лише мої дикі припущення - я не можу знати, чи має щось з того, що я там написав, якесь підґрунтя в реальності."
"Гаразд, - сказав Зоріан, поки що ховаючи його до кишені. Згодом буде час прочитати його. "Але навіть якщо це лише припущення, це явно не пусте місце.
"Мабуть, - сказав Каель. "Але я все одно відчуваю себе досить марним."
"Чому?" з цікавістю запитав Зоріан. Він вже давно знав, що Каель розчарований тим, що не може запропонувати допомогу проти Судомира, але ніколи не розумів, чому Каель так глибоко переживає з цього приводу.
"Не знаю, - зізнався Каель. "Можливо, це нагадує мені про те, як Фріа і Наміра заразилися Плачем, а я нічого не міг зробити, окрім як безпорадно спостерігати, як вони згасають. А може, я занадто багато думаю. Я чув, що психоаналіз - погана ідея".
Зоріан не втримався і помітно здригнувся. Каель не часто згадував про свою особисту трагедію, тому іноді Зоріану було важко уявити, наскільки травматичними були ці смерті для його друга-морлока. Він ніколи не втрачав нікого, хто був йому близький, через Плач, але чув, що ті, хто піддався недузі, жахливо страждали перед смертю.
Саме в такі моменти Зоріан по-справжньому усвідомлював, що привид тієї епідемії все ще висить над життями багатьох людей. Зрештою, після Плачу минуло лише кілька років, а багато людей все ще оплакували своїх померлих.
"Сподіваюся, ти не станеш гірше про мене думати, якщо я запитаю про це, - сказав Зоріан. "Але як ти став одруженим батьком у тринадцять років?
Каель розсміявся.
"Що?" - запитав він, дуже розвеселившись. "Стільки перезавантажень, і тобі ніколи не спадало на думку запитати мене про це раніше?"
"Ну, я, здається, ніколи не знаходив хорошого початку, щоб..." Зоріан запнувся, заскочений зненацька такою швидкою зміною в поведінці Каеля.
"Іноді, Зоріан, ти буваєш занадто уважним, - сказав Каель, хитаючи головою з останнім смішком. "На твоєму місці я б до кінця третього перезапуску точно запитав, чи не хочеш ти зі мною поспілкуватися. І, до речі, ти прорахувався на два роки. Насправді мені було п'ятнадцять, коли я отримав Кану".
Зоріан якось дивно подивився на нього.
"Я старший, ніж виглядаю, - пояснив Каель. "Я на два роки старший за решту нашого класу, але Ільза сказала, що це не має значення.
Хм. Він ніколи б не здогадався, що Каель на два роки старший за нього.
"Неважливо, - сказав Каель. "Розповідати особливо нема чого. Моя мати померла під час пологів, а батько невдовзі після цього вдався до алкоголізму, тож я навчився триматися подалі від дому більшу частину часу. Сільські діти не хотіли спілкуватися з морлоком, тож я багато блукав дикою місцевістю, шукаючи речі, які можна було б продати щоб отримати додаткові гроші. Одного разу я натрапив у лісі на Наміру, і вона привела мене до цього місця, щоб познайомити зі своєю матір'ю. Згодом Фріа дізналася про мою ситуацію і запропонувала прихистити мене. Я, звісно, погодився".
"Що, тебе не відлякали чутки про відьом, які роблять зілля з дитячої крові?" жартома запитав Зоріан.
"Ну, чутки також говорили, що морлоки, як я, їдять людей, тож я не надавав їм особливого значення", - відповів Каель. "Як би там не було, незабаром я з'ясував, що мотиви Фріа були не зовсім продиктовані співчуттям. Їй потрібен був спадкоємець, а Наміра не мала особливого таланту до магії".
"Я думав, що відьомська магія спирається на зілля і не має нічого, що вимагало б справжніх навичок формування?" - запитав Зоріан.
"Так і є", - підтвердив Каель. "І Наміра все ще ненавиділа її. У неї не було для цього ні інстинктів, ні менталітету. Оскільки Фріа дуже не хотіла, щоб її таємниці померли разом з нею, їй потрібно було навчити магії когось не з родини. І вона обрала мене, бо... ну..."
"Ти подобався Намірі?" здогадався Зоріан.
"Так, - зітхнув Каель. "Вона навіть поставила офіційну умову викладання - якщо я хочу її магію, я повинен одружитися з її дочкою. Але насправді я погодився б одружитися з Намірою, навіть якби вона не надала мені жодних стимулів для цього".
Наступні півгодини Каель розповідав Зоріану маленькі, нічого не значущі історії про своє життя в сусідньому котеджі. Здавалося, це дуже допомогло його настрою. Нарешті, він глибоко зітхнув і подав знак Зоріану, що їм треба повертатися до Імайї, поки мешканці не занепокоїлися.
"Я не згадував про пастку для душ Судомира у своїх наукових журналах, - раптом сказав Каель, коли вони вже збиралися йти. "Якщо я коли-небудь запитаю тебе про ню або про зниклих магів душ у цьому районі, просто збреши мені. Скажи, що поняття не маєш, що відбувається, абощо. Я нічого не можу з цим зробити, і це робить абсолютно неможливим для мене зосередитися на моїй роботі. Останні кілька тижнів я почувався жахливо, і мені не вдалося нічого зробити з алхімічного боку справи".
Зоріан секунду дивився на нього, а потім кивнув на знак згоди.
"Вважай, що все зроблено".