Зоріан починав усвідомлювати, що розуміє Тайвен не так добре, як йому здавалося. І не лише дивовижна невпевненість, яка ховалася за її, здавалося б, безмежним оптимізмом і впевненістю, змусила його так думати, а й те, скільки думок і уваги вона вклала в його ситуацію з петлею часу. Коли він розповів їй про свою ситуацію, вона слухала його, не перебиваючи, і навіть робила нотатки, а потім повернулася зі списком запитань та ідей. Це була дуже нетипова для неї поведінка. Тайвен був яскравим прикладом філософії "Сперше бий, потім думай", і вона навіть зізналася, що все ще не до кінця переконана у всій цій "часовій петлі", тому він був досить спантеличений її мотивами та процесами мислення.
Проте, хоча список, який вона склала з допомогою Каеля, дещо здивував, він не містив нічого особливо революційного, і всі пункти можна було звести до чотирьох основних запитань. Чому він не звернувся по допомогу до більшої кількості людей навколо нього, ніж вона та Каель? Чому він не розповів уряду або керівництву академії про те, що відбувається, і не заручився їхньою підтримкою? Чому він переслідував так багато магічних сфер, замість того, щоб належним чином зосередитися на одній з них? І нарешті, чому він не намагався більше розвивати свою бойову магію!?
Останнє Зоріанові здавалося особливо кумедним. Зрештою, лише кілька днів тому Тайвен розридалася над його "неймовірними бойовими навичками", а тепер каже, що він мав би докладати більше зусиль.
Ти просто не можеш задовольнити деяких людей.
На жаль, Тайвен не знайшла її повну зміну думки такою ж кумедною, як і він. Логіка Зоріана, який відніс практику бойової магії до "другорядних цілей" - а саме, що дуже мало його проблем можна вирішити за допомогою прямого насильства і що він просто не дуже придатний для бойової магії - була категорично відкинута Тайвен, і вона постановила, що допоможе йому підтягнутися в цьому плані до належного рівня. Через спаринги.
Постійних, щоденних, небезпечно серйозних спарингів. Він, вочевидь, не мав жодного уявлення, у що він вляпався, коли вирішив пристати на її пропозицію, бо була величезна різниця між спарингом з Тайвен, коли вона вважала його просто недосвідченим аматором з парою трюків, і спарингом з нею, коли вона з самого початку вважала його серйозною загрозою і не боялася завдати йому болю. Вона була жорстокою і нещадною, і він чесно боявся, що вона вб'є його, якщо він не викладеться на повну, незважаючи на всі запобіжники, вбудовані в тренувальному залі її сім'ї. Це було трохи занадто інтенсивно, як на його думку.
Можливо, вона все ще відчувала гіркоту від того, що він так сильно покращився за такий короткий час.
"Ти готовий?" - запитала вона його, грайливо крутячи в руках свій бойовий кийок.
"Ні?" спробував Зоріан. Він щойно закінчив черговий невдалий сеанс із Ксвімом і зовсім не відпочив перед тим, як прийти до Тайвена. Останнє, що йому зараз хотілося, - це отримати по голові під приводом тренування.
"Шкода", - насмішкувато пирхнула Тайвен. "Ми починаємо. Вперед!"
Так, він не думав, що це його кудись приведе. Він одразу ж кинувся вбік, ухиляючись від її першого пострілу. Це не була магічна ракета чи щось подібне - ні, вона відкрила битву потужним променем сили. "Спис сили", як називалося заклинання, було її новим улюбленим прийомом у бою з ним. Він знав, що цього разу не варто намагатися захиститися від нього - промінь був практично створений для зламу простих силових бар'єрів, фокусуючи величезну кількість проникаючої сили на крихітній ділянці поверхні, що екранує. Деякі сильніші, досконаліші щити могли протистояти променю, але ніщо в арсеналі Зоріана не могло протистояти йому по-справжньому. Він дуже болісно засвоїв цей урок під час перших боїв з Тайвеном за останні кілька днів, і синці на його грудях і руках все ще були доказом цього. Навіть на найвищому рівні, захисні щитки не могли повністю притупити силу списоподібного променя.
Ні, єдиним реальним захистом від цього закляття для нього було відійти з його шляху. Хороша новина полягала в тому, що подібні променеві заклинання не могли націлюватися на ціль, тож ухилятися від них було можливим. Погана новина полягала в тому, що промінь рухався до біса швидко, і від нього було дуже важко ухилитися на тих відстанях, на яких билися вони з Тайвен. До того ж, він не дуже добре ухилявся.
Проте останні кілька днів змусили його швидко вчитися, і в цьому конкретному випадку він був досить швидким, щоб зійти з шляху променя.
Він негайно відповів поривом вітру, намагаючись вивести її з рівноваги і, можливо, засліпити. На жаль, він намагався зробити це не вперше, і вона просто протистояла йому погодним щитом, перш ніж кинути в нього потужну вогняну кулю. Боги, вона справді не жартувала? Він вистрілив розсіювальною хвилею, щоб звести її нанівець, оскільки альтернативою була б набагато дорожча егіда. Крім того, якщо не брати до уваги вартість, сферичний щит залишав його нерухомим на місці, і Тайвен неодмінно скористається цим.
Силовий спис, який швидко слідував за вогняною кулею, підказав йому, що це справді був її ймовірний план - якби він стояв на місці і намагався танкувати вогняну кулю, силовий спис зловив би його на плоскостопості.
Він кинув у неї невеликий рій магічних ракет, і всі вони летіли на дуже прямій траєкторії до неї. Насправді вони були лише приманкою, призначеною для того, щоб скористатися певним передбачуваним маневром, який любила робити Тайвен, коли вона протидіяла таким атакам, вистрілюючи масивним силовим тараном, який не лише відкидав атаку вбік, але й водночас діяв як контратака. Ось чому він одразу ж супроводжував свій шквал променем електрики, на який абсолютно не впливав її вибух сили.
Цього разу він добре вгадав її реакцію. Вона спробувала відповісти силовим тараном, але потім здогадалася про його план на півдорозі і ухилилася від променя, який він направив на неї. Щодо себе, то він скористався порушенням ритму її атак, щоб ініціювати телепорт на коротку відстань, перемістившись за її спину. Вона, звісно, помітила його - напевно, використовувала трюк з відчуттям мани, якого навчила його так давно - але не могла зробити нічого іншого, окрім як поспішно підняти егіду, щоб захиститися від вибуху сили, який він направив на неї. Він застосував силовий спис, маючи намір дати їй спробувати на смак її ж ліків, але вона майстерно ухилилася і послала в нього рій з восьми ракет, змусивши його випустити ще одну розсіювальну хвилю, щоб впоратися з ними. Він трохи здивувався, чому вона все ще продовжує збирати свої рої снарядів разом, коли вона вже знала, що це дозволить йому знищити їх усіх одним контрзакляттям. Може, вона не могла? Він знав, що має кращі навички формування, ніж вона, тож, можливо, такий тонкий контроль над своїми снарядами був їй не під силу.
Він знову телепортувався, щоб ухилитися від чергового тарану сили, а потім послав на неї свій власний ракетний рій, кожна ракета рухалася за власною екзотичною траєкторією, щоб їх було важко відстежити і вивести з ладу.
Битва тривала ще кілька хвилин, перш ніж Зоріан був змушений визнати свою поразку через те, що у нього закінчилася мана. На його думку, це був хороший бій, хоча б тому, що цього разу він не отримав жодного нового синця. Тайвен, звісно, скаржилася, читала йому лекції про те, що треба краще тримати темп, але проста правда полягала в тому, що вона занадто сильно його підганяла, щоб він міг бути консервативним у використанні мани. Він скоріше буде занадто легковажним у використанні мани і програє, виснаживши себе, ніж знову опиниться під ударом наступального закляття.
"ти знаєш, що в реальній битві втратити ману таким чином означає, що ти труп", - сказала Тайвен.
"А отримати пронизану силовим списом легеню - ні?" заперечив Зоріан.
Вона витріщилася на нього. "Гаразд, так, ти мене підловив".
Вона підійшла до сусідньої лавки і запропонувала йому сісти поруч.
"Ти думав про список, який дав тобі Каель?" - запитала вона.
Звичайно, думав.
Він навіть обговорив з нею деякі пункти, які вона підняла за останні кілька днів, хоча підозрював, що їй не дуже сподобалися його відповіді. Витлумачивши її запитання як вимогу більш розлогого, всебічного пояснення, він почав розповідати їй про причини, що стоять за його рішеннями.
Причини, з яких він не звертався по допомогу до інших людей, а особливо до офіційних органів влади, пояснювалися просто. Чим більшій кількості людей він розповідав про часову петлю, тим більша ймовірність того, що вони проговоряться не тій людині і приведуть Червону мантію назад до нього. Якщо тільки у них не було чогось дуже потрібного йому, чого він просто не міг дістати в інший спосіб, то краще було тримати їх у невіданні про часову петлю. По правді кажучи, навіть розповідати про це Тайвен було, мабуть, безглуздим ризиком. Він розповів їй про петлю часу з тієї ж причини, з якої продовжував брати Кіріель з собою в Кіорію, незважаючи на те, що його маленька сестра була лише величезним тягарем і поглиначем часу - він хотів мати когось знайомого, з ким можна було б поговорити і кому можна було б довіритися.
Однак він промовчав про цю останню деталь у своєму поясненні Тайвен - він сумнівався, що їй буде приємно це чути. Натомість він зосередився на тому, що практично ніхто не повірить у те, що він мандрівник у часі, і що переконувати їх, ймовірно, займе тижні і може викликати неабиякий ажіотаж. Особливо це стосувалося її ідеї звернутися до міської влади чи керівництва академії. Зак вже намагався повідомити їх про часову петлю, але жодного разу не був сприйнятий всерйоз - не було жодних підстав вважати, що Зоріан буде більш успішним у цьому, ніж Зак.
"Хіба ти не казав, що Зак трохи ідіот?" з цікавістю запитав Тайвен.
"Типу того", - відповів Зоріан. "Але в даному випадку, я думаю, що він набагато краще підходить для цього завдання, ніж я. Я нізащо не зможу так довіряти авторитетним особам, як Зак".
"А, так, природна магія розуму, - сказала Тайвен.
"Ну, це теж, але я насправді думав про те, що я, напевно, ніколи не зможу бути таким же відвертим і чесним про речі, як Зак, - зізнався він. "Я б приховував речі, і в результаті люди помічали б це і ставилися б до мене з пересторогою".
Тайвен подивилася на нього довгим, шукаючим поглядом. "Ти навіть не все мені розповідаєш, чи не так?"
"Я розповідаю тобі майже все", - відповів він. "Все, що вважаю важливим".
Вона промовчала і кинула на нього роздратований погляд.
"У будь-якому випадку, - швидко сказав він, намагаючись змінити тему, - навіть ігноруючи це, зв'язуватися з владою Кіорії - особливо погана ідея, тому що, очевидно, є хтось високопоставлений в адміністрації, хто співпрацює з силами вторгнення. Я майже впевнений, що той, хто очолює Культ Світового Дракона, також займає високу посаду в міській владі - це пояснює, чому члени культу продовжують отримувати вигідні контракти від міста і звільнення від усіх видів звичайних правил - і було б логічно, якби ібасанці також мали когось у своїй кишені".
"Я постійно забуваю про це, - зізналася Тайвен. "Що досить дивно, тепер, коли я думаю про це. Дізнатися, що якийсь божевільний культ глибоко проник в нашу міську владу - це, чесно кажучи, одна з найстрашніших частин твоєї історії, але та частина, де мене, очевидно, зітруть з лиця землі наприкінці цього місяця, як би заглушає все інше".
Ой. Вона все ще була зациклена на цьому. Він зробив усе можливе, щоб перевести розмову в інше русло, а потім перейшов до її занепокоєння з приводу того, що вона не хоче розпорошуватися.
Її скарги на те, що для нього було б краще, якби він вибрав одну чи дві речі, на яких дійсно зосередився, були слушними. На жаль, була причина, чому він цього не робив - він постійно стикався з різними надзвичайними ситуаціями під час свого перебування в часовій петлі, що змушувало його часто кидати теми або відсувати їх на задній план, щоб пристосуватися до нового пріоритету, який щойно з'явився у нього. Друга проблема полягала в особистій слабкості - він міг зосередитися на чомусь лише на певний час, перш ніж йому це починало набридати і доводилося займатися чимось іншим. Оскільки він все одно збирався стати магом-універсалом, він не вважав це якоюсь величезною проблемою, над якою треба працювати, але розумів, чому така заклинателька, як Тайвен, може дратуватися на нього за це.
"Що ж до того, що я не намагаюся більше займатися бойовою магією, то...
ми вже достатньо обговорили цю тему, гадаю. Ти вже знаєш мою думку з цього приводу, - сказав він їй.
"Але ти все одно продовжуєш приходити на ці спаринги, - зауважила вона. "Я знаю, що була трохи наполегливою, але я не можу змусити тебе прийти, якщо ти сам так вирішив".
"Ну, я хочу стати кращим у цьому, - знизав плечима він. "Немає причин відмовлятися від безкоштовних тренувань. Я просто хотів би, щоб ти трохи зменшила тон".
"Ой, та годі тобі. Чого ти боїшся?" насміхалася Тайвен. "Хіба ти не великий, поганий мандрівник у часі, який не може по-справжньому померти?"
"Ставлення до смерті як до неприємності може легко стати звичкою, яка вб'є мене по-справжньому, коли я вийду з часової петлі. Якщо тільки в цьому немає нагальної потреби або якоїсь дивовижної можливості, я б не хотів надто часто вмирати, - сказав Зоріан. "Крім того, ти ж розумієш, що петля часу обнулиться тільки тоді, коли помре Зак, а не коли помру я? Якщо ти вб'єш мене, тобі доведеться жити з наслідками до кінця місяця".
Погляд, яким вона подивилася на нього, сказав йому, що ні, вона цього не розуміла.
Так, це було більше схоже на Тайвен, яку він знав.
Вона пробурмотіла щось про чутливу маленьку квіточку, а потім відкинулася на холодну стіну позаду них. Доволі нездоровий вигляд.
"Знаєш, ти не повинен покладатися на мою допомогу в бойовій магії, - сказала вона. "У Кіорії є чимало інструкторів з бойової магії. З такою кількістю грошей, яку ти маєш у своєму розпорядженні, і можливістю витрачати їх знову і знову, ти можеш отримати інструктаж у кожного з них. Можливо, бойова магія не є для тебе пріоритетом, але май це на увазі. Це вбивча можливість, і ти ніколи не отримаєш нічого подібного за межами своєї часової петлі".
Зоріан насупився. "Що ти маєш на увазі?
"Багато магів просто не будуть вчити тебе, якщо дізнаються, що тебе вчив їхній суперник або конкурент, - сказала вона йому. "Вони просто відмовляться з принципу. Існує велика різниця між тим, щоб навчати своїм особистим трюкам молодого мага, який тільки починає, і тим, щоб навчати їх надзвичайно талановитого хлопця, який увібрав у себе вчення кількох магів-ветеранів. Чорт забирай, деякі маги не захочуть мати з тобою нічого спільного, якщо ти здасися їм занадто вмілим, і крапка. Вони не хочуть створювати конкурента, який затьмарить їх і вкраде у них вигідні можливості в майбутньому".
"Не ображайся, Тайвене, але Даймен ніколи не мав проблем із залученням сильних викладачів, - каже Зоріан. "Якщо вже на те пішло, то кількість бажаючих стати його наставником зросла, коли про його талант стало відомо людям".
"Я не сумніваюся в цьому, - сказала вона. "Але я гарантую, що деякі двері для нього в той же час стали зачиненими. Для тебе це не обов'язково має бути так - майбутні вчителі не тільки ніколи не дізнаються, хто ще навчав тебе у минулому або наскільки ти насправді вправний, але й ти можеш робити такі речі, як підписувати контракти на навчання, які ні до чого тебе не зобов'язуватимуть. Чорт забирай, ти можеш погодитися на дійсно паскудні угоди, якщо це означатиме, що ти отримаєш деякі справді глибокі секрети, які мають люди. Просто... подумай про це, добре?"
"Я думаю про це. Я думав про такі речі з самого початку часової петлі. Просто з'являються більш нагальні проблеми, які поглинають мій час", - сказав він. "Я здивований, що ти про це заговорила. Тебе це не турбує? Я маю на увазі, що ми, по суті, говоримо про те, щоб витягнути секрети, які ці люди збирали все своє життя, без жодної компенсації за це".
"Ну, так, - сказала вона. "Але реально кажучи, на твоєму місці я б зробила це миттєво. І, чесно кажучи, так само вчинили б дев'ять з десяти тих самих експертів, яких ти жалієш. Ти серйозно хочеш сказати, що весь цей час не робив нічого подібного?"
"Іноді", - відповів Зоріан. Ільза займала чільне місце в його свідомості, оскільки він став її учнем, щоб вона навчила його деяких своїх речей. "Але я вів подумки список людей, яким я "винен" таким чином, і я думав зробити щось для них, коли вийду з часової петлі. Але список уже досить довгий, і я не знаю, чи зможу зробити щось для когось із них..."
"Ург", - буркнула вона, незручно відводячи погляд.
"Що?" - запитав він.
"Ти дуже дивний хлопець, Зоріане, - поскаржилася вона. "Іноді ти буваєш таким егоїстичним придурком, а потім говориш такі речі, що я розумію, що зовсім тебе не розумію".
"Це взаємне почуття, Тайвен", - сказав він їй з посмішкою.
"Що ти вважаєш мене егоїстичною дурою, чи що ти теж мене не розумієш?" - запитала вона.
"І те, і інше", - відповів він. Боже, він тільки що влип...
Вона видала обурений звук і злегка штовхнула його.
"Ти теж жорстока", - додав він.
"Неважливо, - сказала вона, підводячись з лавки.
"Я приведу Хрюка і Мямлю на наш наступний спаринг, щоб ти міг трохи урізноманітнитись. Думаю, я також зможу попросити про допомогу моїх колишніх однокласників, які також зробили кар'єру, пов'язану з боєм, і попрошу їх також битися з тобою кілька разів. Твої заклинання технічно бездоганні, але тобі потрібні кращі бойові рефлекси".
Зоріан з цікавістю подивився на неї.
"Чому ти так активно берешся за цю справу?" - запитав він її. "Я знаю, що ти ненавидиш, коли я про це говорю, але лише кілька днів тому ти ненавиділа саму думку про те, що я перевершив тебе у твоїй власній сфері. Чому ти так різко змінила своє ставлення? Ти навіть не до кінця віриш в історію з петлею часу, за твоїм власними словами".
"Тому що на кону твоє життя, - серйозно відповіла вона. "Це найважливіше, що я зрозуміла з твого пояснення. Якби не це... ну, я була б до біса ревнивою і гіркою від усього цього. Але це не просто перевага, на твоїх плечах лежить велика відповідальність, і хтось намагається тебе вбити. У світлі того, що ти можеш не вийти з цього живим, всі мої розчарування здаються такими... дріб'язковими в порівнянні з цим".
Хм... чи не тому вона так наполягала на тому, щоб він більше працював над своїми бойовими навичками?
"Не вмирай, гаразд?" - сказала вона, коли він деякий час мовчав. "Ти мій найкращий друг".
Зоріан ніяково смикнувся, не звиклий до такого роду зізнань і не знаючи, як на них реагувати. Якась його глузлива, цинічна частина відчувала, що це було досить сумне визнання. Він не був приємною людиною у свої допетльові дні, і затаїв на неї образу відтоді, як вона посміялася з його освідчення в коханні. Якби вторгнення і петля часу ніколи не сталися, чи зміг би він вчасно переступити через це і врятувати їхню дружбу? Чи продовжував би відштовхувати її, доки вона врешті-решт не відмовилася б від нього, абсолютно не усвідомлюючи, що, вочевидь, вважала його своїм найкращим другом?
"Я постараюся цього не робити", - врешті-решт сказав він їй. Він не міг нічого обіцяти. Сказати їй, що він обов'язково виживе і що у неї немає причин для занепокоєння, було б брехнею, і вони обоє це знали. "Скажи, Тайвене, а ти не думала про те, як ми можемо зробити так, щоб ця петля часу працювала на твою користь? Ну, знаєш, як Каель зробив для своєї алхімії?"
"Ну, ні", - сказала вона, сумно хитаючи головою. "Це марно, чи не так? Практика бойової магії вимагає формування навичок і рутинних дій, які неможливо передати за допомогою письмових нотаток. Що ми можемо зробити, щоб допомогти іншим тайвенам?"
"Я міг би навчити тебе різних шейпінг-вправ і відзначити, які з них тобі найкраще підходять, - сказав Зоріан. "Я міг би показати тобі різні бойові заклинання, які я знайшов під час перезавантажень, і відзначити, з якими ти справляєшся найкраще, і який найефективніший спосіб тренувати тебе в них. Уроки магії Кіріель зараз щонайменше вдвічі ефективніші, ніж тоді, коли я вперше намагався її навчити, тож створити програму тренувань, яка дозволила б тобі рости вдвічі швидше, ніж без неї, буде зовсім неважко."
"Як ти гадаєш, скільки матеріалу ти зможеш втиснути в один місяць?" скептично запитала Тайвен.
"Ми не дізнаємося, поки не спробуємо, чи не так?" заперечив Зоріан. "До того ж, немає жодних причин, чому остаточний план навчання має обмежуватися місяцем. Хіба кожна нова річ, яку ти вивчаєш, обов'язково будується на тому, що ти вже знаєш?"
"Ні?"
"Ось бачиш. Це означає, що ми можемо розбити навчальний план на місячні шматки і оптимізувати їх окремо. Таким чином ми можемо отримати щонайменше рік, особливо якщо ти розвинеш деякі необхідні допоміжні навички, які ти ігнорувала. Твій брак навичок ворожіння дається взнаки, наприклад, під час кожного перезапуску, коли я вирішую не приєднуватися до тебе".
Тайвен виглядала розірваною. Вона була явно схвильована цією ідеєю, але в той же час відчувала... провину за це?
"Я не знаю..." - сказала вона. "Це звучить дуже трудомістко, і ти нічого не отримаєш від цього. Ти сам сказав, що у тебе і так занадто багато справ, які змагаються за твою увагу".
Звісно, вона мала рацію. Проте він був їй дещо винен за всю ту допомогу, яку вона надала йому в минулому, і це здавалося ідеальним способом віддячити їй. Він знайде час, якщо зможе. Можливо, небагато часу, але все ж таки.
"Я все одно збирався зайнятися шейпінгом, пов'язаним з бойовою магією, - сказав він. "Насправді було б краще пройти їх разом з тобою, ніж вивчати їх наодинці. Ти краще за мене знаєш, які з них корисніші. І до того ж, хто сказав, що я маю весь час крутитися біля тебе - я впевнений, що ти можеш зробити багато тестів самостійно, а потім написати зошит, щоб я передав його під час наступного перезапуску, як це робить Каель. Або просто розкажи мені, що ти дізналася особисто перед літнім фестивалем".
Не знадобилося багато переконувань, щоб Тайвен повністю погодилася з цією ідеєю. У певному сенсі, це було те, про що вона просила його ще тоді, коли втратила самовладання - "показати їй, як теж можна шахраювати". Він пообіцяв принести першу порцію заклинань і шейпінг-вправ завтра на їхньому наступному спарингу, а потім пішов, щоб подбати про інші зобов'язання.
Йому було цікаво, скільки часу їй знадобиться, щоб зрозуміти, що вона погодилася проводити день за днем, виконуючи шейпінг-вправи. Йому треба було потренуватися перед завтрашнім тренуванням, щоб обіграти Ксвіма.
***
У руїнах аранійського поселення під Кіорією Зоріан терпляче чекав, поки Пам'ять Піднесеної Слави закінчить зондування пам'яті ібасанського мага, якого він захопив і привів до неї на допит. Він наважився глибоко зануритися в утримувані загарбниками підземелля, щоб витягти цього чоловіка, і йому пощастило натрапити на одного з лідерів середньої ланки сил вторгнення, тож він покладав великі надії на результат занурення Пам'яті Піднесеної Слави в його пам'ять.
Тим часом він продовжував левітувати над підлогою печери неподалік від аранеї та її жертви, утримуючи себе в повітрі за допомогою особистих вправ з левітації. У лівій руці він тримав один з декількох невеликих каменів, які він продовжував розбивати на пил у такий же неструктурований спосіб. Він давно опанував обидві шейпінг-вправи, але легкі ефекти руйнування, присутні так глибоко під землею, робили їх дещо складнішими, а отже, приємним способом згаяти час.
У нього вже почало закінчуватися каміння, коли аранея нарешті вийшла зі свідомості загарбника і наблизилася до нього.
Очевидно, він нічого не розповідав "Пам'яті піднесеної слави" про подорожі в часі, тож не здивувався, що в її звіті не згадувалося нічого навіть віддалено пов'язаного з цим. Проте вона дізналася багато цікавого.
["Ібасінуі бояться тебе"], - сказала Пам'ять Піднесеної Слави. [Ну, не тебе особисто, але людські нації на цьому континенті є для них джерелом постійного занепокоєння. Технологічна революція, яку ви переживаєте, не прижилася на їхньому острові, і вони бояться, що з часом поступово стануть безсилими і непотрібними. Оскільки ваші народи нещодавно пройшли через кілька раундів саморуйнівних воєн і смертельну епідемію, і зараз вони найбільш роз'єднані за довгий час, багато ібасанців вважають, що настав час завдати вам удару. Було багато агітації за те, щоб розпочати якесь вторгнення, але, очевидно, є також впливова фракція, яка вважає, що таке вторгнення було б повним самогубством, і виступає за відновлення дипломатичних зв'язків з континентом. У світлі цього, ця атака переслідує дві основні мети. Перша - виставити цю націю слабкою в очах інших, тим самим зробивши будь-яке потенційне вторгнення з боку Улькваан Ібаса більш привабливим для їхніх менш войовничих родичів на батьківщині. Таке сприйняття слабкості також може призвести до нової континентальної війни, яка ще більше послабить усіх на континенті. Друга мета - знищити будь-які шанси на офіційний мир між Улькваан Ібасою та Ельдемаром, тим самим зробивши позицію фракції примирення недієздатною].
[Вони не бояться, що Ельдемар може відповісти на напад відкритим вторгненням в Улькваан Ібас?] запитав Зоріан.
[Улькваан Ібаса віддалений і негостинний, а Ельдемару треба турбуватися про суперників на континенті, - відповіла Пам'ять Піднесеної Слави. [Вони очікують відповіді, але нічого суттєвого. Максимум - серія рейдів.]
Зоріан не був у цьому впевнений. Ельдемар вже деякий час процвітав, а уряд був досить гордим і агресивним. Він не виключає, що нинішня королівська сім’я та Шляхетна Рада можуть розпочати повномасштабне вторгнення в Улькваан Ібас з чистого принципу, незважаючи на будь-які витрати. Тим більше, що ібасанці були дипломатично ізольовані і не входили до павутини союзів, яка не дозволяла великим відколотим державам просто нападати на менші і поглинати їх за допомогою сили зброї.
Однак, коли аранея продовжила свої дослідження, стало очевидно, що ібасанці не просто покладалися на порожню надію, щоб відвернути таке вторгнення. Десь на початку місяця, якраз перед початком часової петлі, ібасанцям вдалося захопити форт Орокло, не попередивши Ельдемара про те, що він перейшов у їхні руки.
Розташований на невеликому острові на північний схід від Ельдемара і названий на честь генерала, який розгромив армію Кватч-Іхла наприкінці Війни Некромантів, Форт Орокло був невеликою, але важливою спорудою, яка виконувала подвійну функцію - спостережної станції для нагляду за Ульквааном Ібасом і бази постачання для морських патрулів Ельдемара. Ібасанці, очевидно, називали його "Форт Кинджал", тому що вважали його ножем, спрямованим прямо до їхнього горла. Поки Ельдемар утримував форт Орокло, він був ідеальним плацдармом для будь-якого рейду чи вторгнення на Улькваан Ібас.
Перш ніж Ельдемар міг розпочати атаку на Улькваан Ібас, він повинен був спочатку відвоювати форт Орокло - добре укріплену фортецю, розташовану на відмінній оборонній позиції.
[Дещо з цього не має жодного сенсу], - поскаржився Зоріан. [За твоїми словами, ібасанці переправляють свої війська прямо з Улькваан Ібаса до форту Орокло, потім з форту Орокло до якоїсь невідомої точки на Сарокійському нагір'ї, а потім звідти під Кіорію.]
[Так, і що з того?]
[Тут недостатньо зупинок для ефективного ланцюга телепортації, - сказав Зоріан. [Лише дві зупинки для подорожі на таку відстань, та ще й з кінцевим пунктом призначення глибоко під землею? Не може бути, щоб так було насправді. Якби вони надсилали листи або невеликі пакунки, можливо, це було б можливо, але армію таким чином не можна було б перевезти. Навіть якщо Кватах-Іхл є найкращим масовим телепортом у всьому клятому світі, витрати мани на такі довгі стрибки були б абсолютно непрактичними в такому масштабі].
Слід визнати, що така невелика кількість зупинок багато в чому пояснила б, як вони змогли транспортувати таку армію через територію Ельдемара, не будучи виявленими Ельдемаром, але...
[Вони телепортуються не так, як ми бачили, як це робите ви, - зауважила Аранея. [Вони використовують якусь кам'яну конструкцію, щоб відкрити просторовий прохід між двома точками. Як двері в інший світ.]
Що?
[Можеш описати ці "двері" докладніше?] - насупившись, запитав Зоріан.
Замість того, щоб відповісти словами, аранея миттєво спроектувала образ цих "дверей", який вона викрала зі свідомості чоловіка, прямо в його свідомість.
Це була не кам'яна арка, як він очікував, а набір кам'яних "брусків", розташованих у формі великого, скелетного ікосаедра. Посередині цієї химерної геометричної конструкції, наче вікно, прорізане в самому повітрі, висіла просторова брама. На перший погляд вона здавалася круглою, краї її були позначені викривленим, розмитим контуром, ніби хтось провів пальцем по мокрому полотну і розмазав усі фарби. Однак, коли аранея послужливо повернула зображення, стало очевидно, що ворота виглядали круглими незалежно від того, з якого боку на них дивитися. Вона була кулястою.
Що ж... він припустив, що це дало відповідь на деякі питання. Заклинання брами було вершиною просторової магії, що вимагало багато мани та надзвичайних навичок формування, але загарбники мали на своєму боці стародавнього ліча. Якби хтось і міг випадково відкрити ворота, то це був би Кватч-Іхл.
Але...
[Вони були натхненні стародавніми артефактами, що називаються воротами Бакора,] додала аранея. [Хоча вони не змогли з'ясувати, як працюють ворота Бакора або як їх активувати, вони зрозуміли, що "ікосаедр" навколо них призначений для стабілізації проходу між вимірами, щоб він тривав нескінченно довго. Або, принаймні, до тих пір, поки ви продовжуєте забезпечувати його достатньою кількістю мани. Тож вони створили власну версію].
[Зачекай, ти хочеш сказати, що ця штука там внизу постійно активна? недовірливо запитав Зоріан.
[За словами нашого полоненого, так, - відповіла аранея. [Наскільки він знає, портал ніколи не зачиняють.]
Боги, постійний просторовий прохід, як цей... не дивно, що загарбники змогли завести такі величезні сили під місто і продовжувати постачати його. Він поставив ще купу запитань про те, як була зроблена підробка Бакорської брами, які були її обмеження тощо, але виявив, що їхній полонений не мав жодного уявлення про ці речі. Навряд чи хтось, окрім керівників вторгнення, знав такі речі, і, можливо, ніхто, окрім Кватча-Іхла, який, здається, відповідав за обслуговування воріт.
Прикро. Втім, той факт, що вторгнення постачалося через постійно активні просторові ворота, надавав певні можливості. Наприклад, це означало, що якби він зміг захопити ворота досить швидко, то міг би отримати доступ прямо в серце операцій Ібасанців, можливо, навіть в сам Улькваан Ібас. Знищення воріт на їхній головній базі, без сумніву, повністю зірвало б заплановане вторгнення, якщо тільки нові ворота не було б легко побудувати, в чому він сумнівався. Нарешті, це відкривало можливість викрасти проект у того, хто зробив цю річ - те, що він безумовно хотів зробити, якщо це взагалі було можливо.
Будемо сподіватися, що дизайн не належав виключно Кватч-Іхлу, і не працював на дитячих душах або щось подібне, тому що це був один дивовижний шматок магії.
[А як щодо дослідницького центру, про який я тобі розповідав?] запитав Зоріан.
[Нічого такого, чого б ти ще не знав, - відповіла йому Пам'ять Піднесеної Слави. [Чесно кажучи, я думаю, що ти йдеш невірним шляхом. Ти кажеш, що попередні аранеї дізналися щось важливе про цей об'єкт? Ну, я не думаю, що вони зробили це, читаючи думки ібасанських загарбників. Звичайно, я не можу сказати це напевно, не маючи доступу до деяких з їхніх лідерів, але, здається, вони не знають і не дбають про те, що там внизу. За винятком ліча, але, як ми обидва знаємо, їм ніколи не вдалося б прочитати думки цієї істоти].
[Ну, вони явно отримали інформацію про нього від когось] - сказав Зоріан.
[Так, але ж це урядова установа. Цілком логічно, що хтось з уряду знає, чим вони там займаються. Швидше за все, якщо ти хочеш дізнатися про об'єкт тими ж методами, що й попередня павутина, тобі доведеться звернутися до того, кому підпорядковується цей об'єкт"].
Це... було слушним зауваженням. Він не сумнівався, що "Спис рішучості" без найменших вагань нападе на міського чиновника, якщо вона відчує, що у нього є відповіді на її запитання, і вона вважатиме, що їй це зійде з рук. І вона точно могла вийти сухою з води, оскільки знала, що застрягла в часовій петлі, і жодні наслідки не матимуть значення після певного моменту.
["Слушна думка, але давай поки що утримаємося від протистояння з міською владою", - сказав він.
[Мене це більш ніж влаштовує, - відповіла аранея.
Вичерпавши всі теми, які тільки міг придумати Зоріан, вони попрощалися і домовилися зустрітися наступного дня для його звичних уроків магії розуму.
***
Минали тижні, і хоча він не робив якихось неймовірних проривів, його різноманітні проекти продовжували повільно просуватися вперед. Він увібрав у себе все про створення та посилення пакетів пам'яті, чого могла навчити його "Пам'ять піднесеної слави", він старанно практикував те, чого мали навчити його двоє інших Філігранних Мудреців, він нишпорив у бібліотеці академії в пошуках цікавих вправ на шейпінгу як для себе, так і для Тайвен, він збудував з Едвіном щонайменше трьох різних големів і вивчив велику кількість заклинань з книг, які вони з Філігранними Мудрецями відшукали в аранейській скарбниці.
Найцікавішими з цих нових заклинань були пара вкрай нелегальних варіацій телепортації, які могли пробивати слабкіші телепортаційні щити. Якби він зміг їх опанувати, то отримав би значний приріст мобільності в місті. Звичайно, міська влада могла виявити, що хтось обходить міську систему перенаправлення телепорту в такий спосіб, але навіть якби вона могла це зробити, ці заклинання все одно були б неймовірно корисними під час самого вторгнення, коли вона була б надто зайнята іншими справами, щоб мати з ним справу.
А ще він пару разів зустрічався з Рейні. Він отримав багато інформації про сучасний політичний клімат серед племен перевертнів та їхню історію, що було досить цікаво, але, мабуть, не дуже важливо для чогось. Втім, ці зустрічі приємно відволікали, тож йому було байдуже, що він нічого не дізнався.
"Отже, є дещо, що мене цікавить, коли мова йде про магію перевертнів, - сказав Зоріан. "Заздалегідь перепрошую, якщо я прошу тебе розкрити якусь таємницю племені, але в чому саме полягає велика перевага бути перевертнем на противагу простому використанню зілля або ритуалу, щоб прийняти форму тварини? Я знаю, що перевертні можуть відмовитися від матеріальних компонентів, які в іншому випадку необхідні для створення оболонки трансформації, і що ти можеш зробити часткову трансформацію, щоб отримати доступ до почуттів та інших рис своїх альтернативних форм, але це здається трохи непереконливим, якщо врахувати всі обставини..."
"Ну, ти маєш пам'ятати, що перевертні походять з іншого часу, коли інші методи трансформації були набагато менш розвиненими і поширеними, ніж зараз, - сказала Рейні. "Але є деякі речі, які ти не знаєш. Перетворення перевертня набагато швидше і безпечніше, ніж будь-що, що ти можеш приготувати за допомогою своїх алхімічних навичок, і ти автоматично отримуєш інстинкти, які відповідають твоїй новій формі. Звичайний маг, який перетворюється на тварину, матиме великі проблеми з пересуванням у своєму новому тілі і навіть з інтерпретацією відчуттів тварини, якщо вони занадто відрізняються від звичних для людини. Перевертні вроджено розуміють, як працює їхня альтернативна форма, тому пташиним перевертням не потрібно багато зусиль, щоб навчитися літати так само легко, як птахам, або вовкам-перевертням, щоб зрозуміти, що говорять їм їхні посилені носи".
"А, - з розумінням сказав Зоріан, згадавши, як погано він літав, коли перетворився на орла, навіть після того, як провів кілька сеансів, практикуючи свій політ. - Це звучить так, ніби він не вміє літати. "Так, це справді звучить як значне покращення порівняно з трансформаційним зіллям.
"Існує також фактор непомітності, про що можуть свідчити твої друзі-перевертні, - продовжувала Рейні. "Набагато легше використовувати магію трансформації приховано, коли ти можеш перетворюватися за власним бажанням, коли захочеш, наскільки захочеш, без жодних дивних рухів і матеріальних допоміжних засобів, - продовжувала Рейні. І якщо вже ми заговорили про твоїх котячих друзів, дозволь запитати тебе про те, що мене завжди цікавило. Ти знав все це про перевертнів до того, як зустрів котів-перевертнів, чи досліджував цю тему лише після того, як почав з ними спілкуватися?"
"Я знав про перевертнів вже деякий час, коли зустрів їх, - відповів Зоріан. У певному сенсі це була правда. "Я шукав допомоги в одній справі і прийшов до Вані за порадою. Він, власне, і порадив мені звернутися до тебе".
"До мене?" - недовірливо перепитала вона. Вона насупилася. "Чи ти маєш на увазі перевертнів загалом?"
"І те, і інше. Але він порекомендував особисто тебе, - сказав Зоріан.
"О?" - вона з цікавістю нахилилася вперед на своєму сидінні. "І чим саме я можу тобі допомогти?
"Це не має значення", - сказав Зоріан, хитаючи головою. "Я вже отримав допомогу в іншому місці, і мені сказали, що ти все одно не змогла б мені допомогти.
"Та годі тобі, - відмахнулася вона. "Це ж просто дражнилка. Ти не можеш просто сказати щось подібне, а потім сказати, що це не має значення. Або ти мені скажеш, або я напишу листа Вані, запитаю, навіщо він тебе до мене прислав".
Угх. Він не думав, що вона це серйозно, але якщо так, то це могло б легко призвести до незручних запитань про те, чому Вані не пам'ятає, що коли-небудь розмовляв із Зоріаном у минулому. Йому справді треба було навчитися краще стежити за своїм язиком; він ставав таким же поганим, як і Зак.
Зоріан зітхнув. "Коротше кажучи, я мав нещастя стати жертвою некромантичного закляття, і шматочок чужої душі зростився з моєю власною. Я хотів дізнатися, що саме зі мною сталося, і Вані запропонував мені звернутися за допомогою до вашого племені. Але оскільки він не знав, як їх знайти, то назвав тебе як можливий контакт.
"А, це... серйозніше, ніж я думала", - сказала вона. "Вибач, що я розпитувала. Ти..."
"Я в порядку", - сказав Зоріан, відмахуючись від неї. "Не турбуйся про це. Я знайшов хорошого священика, який допоміг мені навчитися відчувати і захищати свою душу, так що більше таких інцидентів не повинно бути".
"Зрозуміло. Це добре", - сказала вона. Кілька секунд вона дивилася вбік, щось обдумуючи, а потім знову сфокусувала погляд на ньому. "Тож ти отримав хоча б якісь хороші здібності з усього цього?"
"Я... не впевнений, - ухильно відповів Зоріан. "Я все ще не впевнений, що це за нове доповнення до моєї душі, і що воно робить.
"Справді?" - насупилася вона. "Але ж ти казав, що навчився відчувати свою душу?
"Так, і що?"
"То чому б тобі не зосередитися на зрощеній частині на деякий час і не спробувати з'ясувати, що це таке? Це звучить важливо знати. Я знаю, що ти, напевно, хочеш забути про те, що з тобою сталося, але як перевертень можу сказати, що ігнорувати частини своєї душі дуже шкідливо, тому що вони не будуть ігнорувати тебе".
"Стривай, як я можу відчути частину своєї душі?" Зоріан насупився. "Це не було частиною уроку, який я отримав від священика".
Рейні відкрила рот, щоб щось сказати, але швидко закрила його. Вона деякий час мовчала, щось обдумуючи.
"Знаєш, - нарешті сказала вона, - я не впевнена, що хтось, окрім перевертнів, захоче відчувати певні частини їхньої душі. Напевно, немає потреби. Якщо тільки вони не мають наміру якось змінити її, а це зазвичай погана ідея. А ще це не те, чим би займався священик, якщо тільки він не є дуже єретичним священиком. Тож твій учитель, мабуть, навіть не знав, що таке можна зробити".
"Ох," - сказав Зоріан непевно.
"Хочеш, я навчу тебе, як це робити?" запитала Рейні.
"Що?" - запитав Зоріан. "Справді? Хіба перевертні не дуже таємничі щодо своєї магії?"
"Ні?" невпевнено сказала Рейні. "Принаймні, не про такі речі, як ця. Це прості речі, кожен перевертень вчиться цьому ще в дитинстві. Вони повинні, якщо хочуть правильно використовувати свої здібності. Я не бачу нічого поганого в тому, щоб навчити тебе цьому, якщо ти хочеш, і я відчуваю, що винна тобі за всю ту допомогу, яку ти мені надав під час організованих тобою тренувань".
Ха, щось хороше вийшло з цієї часової петлі? Цей перезапуск був сповнений сюрпризів.
"Що ж, я готовий", - знизав плечима він. "Назви час і місце".
Він не дуже сподівався, що техніка, призначена для відчуття частини вашої душі, дасть йому щось особливо суттєве про його маркер душі, але не завадило б спробувати і подивитися, чи призведе вона до чогось.
Принаймні, Рейні мала на увазі, що це була проста у вивченні річ, тож вона не повинна була стати ще однією справою, що змагається за його час.
***
Як виявилося, метод відчуття частин своєї душі виявився досить простим, коли хтось на нього вказав. Ну, за умови, що людина вже пройшла через труднощі розвитку особистого відчуття душі заздалегідь. Результати, які він отримав, коли використовував його для перевірки своєї душі, були... кращими, ніж він сподівався. Він дійсно міг відчути свій маркер і те, як він був вплетений у його душу, але, на відміну від перевертнів, він не отримав жодного інстинктивного розуміння його функції і того, як ним користуватися (якщо його міг насправді використовувати той, на кого він був накладений). Що мало сенс, враховуючи, що це насправді не було частиною його душі, як альтернативна форма перевертня.
Сама Рейні здавалася незворушною через часткову невдачу і сказала йому, щоб він продовжував пробувати ще деякий час. Зазвичай перевертням потрібні були місяці, щоб повністю зрозуміти, як різні частини їхньої душі взаємодіють одна з одною, і хоча вона сумнівалася, що його випадок зробив його настільки складним, як перевертенів, вона відчувала, що ще рано здаватися після одного-двох днів.
Справедливо. Він припускав, що зможе виділити годину чи дві кожні вихідні і подивитися, чи це кудись приведе.
Тим часом наближався день літнього фестивалю, і Зоріан з головою поринув у підготовку до завершення перезавантаження. Цього разу він хотів спробувати дещо більш амбітне.
Він збирався спробувати проникнути на головну базу Ібасанців під час вторгнення і пройти крізь просторові ворота, щоб побачити, куди вони ведуть. А потім, сподівався, знайти когось нового і цікавішого для допиту на тому боці.