На перший погляд, осідлати Новизну здавалося рецептом нескінченного розчарування і роздратування - вона була нетерплячою, імпульсивною балакункою, яка, здавалося, не мала поняття особистого простору, завжди незручно висіла біля нього і штовхала його передніми лапами. Зоріан не боявся павуків, але такий тісний фізичний контакт був для нього вже занадто.
По суті, вона була павуковою версією Кіріель. І він терпів витівки Кіріель лише тому, що вона була його молодшою сестрою.
Незважаючи на це, Зоріан був насправді радий, що познайомився з нею. Її характер, звісно, залишав бажати кращого, і йому часто доводилося тримати її зосередженою на уроках, щоб вона не відходила на дивні дотичні на різні теми, але вона все одно була джерелом інформації як про псіоніку, так і про Аранеїв. І на відміну від матріарха, кожне пояснення якої звучало для Зоріана як погано завуальована спроба маніпуляції, у Новизни не було жодної брехливої кісточки в тілі. Здебільшого вона говорила те, що думала, і це було до болю очевидно, коли вона намагалася змінити тему або підтасувати правду. Це була освіжаюча зміна темпу порівняно з його попередніми взаємодіями з аранеями.
Новизна блаженно не помічала його думок, надто захоплена оглядом алхімічного обладнання Зоріана. Це була ще одна відмінність між Новизною і матріархом - Новизна не могла прочитати його поверхневі думки, якщо він не структурував свої думки дуже повільно і чітко не спрямовував їх на неї. Це робило його набагато спокійнішим щодо її присутності, ніж він міг би бути в іншому випадку.
[Люди створюють так багато дивних речей, - заявила Новизна, оглянувши скляні флакони на вигляд і на дотик. Зоріан не знав, чи аранеї зазвичай так люблять торкатися речей, а Новизна була просто нестриманою у спілкуванні з ним, або ж павук перед ним був просто фізичним різновидом дівчини, але як би там не було Новизні, безумовно, подобалося торкатися речей, які вона вивчала. На жаль, це стосувалося як його самого, так і випадкових неживих предметів, але принаймні вона, здається, нарешті засвоїла ідею, що йому не подобається, коли вона залазить до нього на коліна. [Як ти взагалі це зробила? Це такий самий прозорий камінь, який ви використовуєте для тих "вікон", але я не уявляю, як вам вдалося вирізати його в такій формі. І він такий гладкий... Я знаю, що ваші розгалужені верхні кінцівки краще маніпулюють речами, ніж наші ноги, але це божевілля. Знаєш, аранеї колись намагалися тримати людських рабів, щоб створювати для нас речі, але це було дуже клопітно, і виявилося, що набагато простіше просто торгувати з людьми тим, що нам потрібно. Ви, люди, схоже, не дуже добре живете під землею, а викрадення людей завжди дуже злило решту людських спільнот, навіть якщо вони не були з одного клану чи чогось подібного. І... це було дуже давно, і ми більше не займаємося подібними речами, і ти повинен забути все, що я про це говорила, гаразд?]
"Угу", - сумнівно сказав Зоріан, перш ніж вирішив не продовжувати цю тему. "До речі, прозорий камінь називається склом, і він насправді не різьблений. Його роблять з піску, який нагрівають до розплавленого стану, а отже, до податливості, а потім надають йому форму, встромляючи в розплавлену масу довгі трубки і вдуваючи в неї повітря".
Новизна обернулася, щоб зосередити на ньому весь свій погляд. [Як, в ім'я зморщеного бабусиного мішка для яєць, комусь із вас спало на думку зробити це? Невже люди мають якесь магічне кам'яне чуття чи щось подібне?]
"Е-е, ні", - терпляче відповів Зоріан. Пояснення подібних речей Новизні дратувало, але це робило її набагато охочішою ділитися з ним, щоб він працював далі. "Люди завжди бавилися з різними інструментами. Ми досить крихкі в наших природних формах, тому будувати речі - це питання виживання. Ми використовуємо грубі інструменти, щоб виготовити кращі інструменти, а потім ці кращі інструменти, щоб виготовити точніші інструменти, і так далі. Я не знаю, як виникло склодувне мистецтво, але воно не з'явилося в чиїйсь голові зненацька, як за помахом чарівної палички..."
[Не думаю, що тебе можна назвати тендітним, - з сумнівом промовила Новизна, - [Ви володієте неймовірною магією, і майже підкорила нею поверхневий світ.]
"Не всі люди володіють магією, - сказав Зоріан. "Лише невелика кількість людей є магами, і чим далі в дивитися в наше минуле, тим менше їх було.
[Чесно кажучи, більшість твоїх "інструментів" дуже схожі на магію, - зауважила Новизна. [Ви берете каміння та інші речі і виконуєте над ними складні ритуали, щоб перетворити їх на ці дивовижні творіння, які ніяке павутиння не зможе повторити. Це те, що мене найбільше зачаровує у вас, людях, - ця ваша дивна будівельна магія. Я сподівалася, що зможу дізнатися деякі з ваших секретів, поки навчатиму тебе, але, схоже, це буде досить складно, тому що, знаєш, - вона помахала передніми лапами в повітрі, - я не маю цих "рук", які ви, люди, використовуєте для всього. Не те, щоб я здавалася чи щось таке! Я обов'язково щось придумаю!]
"Ну, ти вже казала, що вчишся на мага, тож завжди зможеш вдатися до справжньої магії", - сказав Зоріан. "Заклинання створення речей, зрештою, теж існують. Звісно, тобі доведеться розуміти властивості матеріалів, з якими ти працюєш, та інженерні принципи роботи речей, які ти намагаєшся створити, але якщо ти серйозно налаштований стати майстром, то це все одно необхідно.
["Буду чесною і визнаю, що не маю жодного уявлення про те, що ти щойно сказав", - після короткої мовчанки промовила Новизна. [Але я гадаю, що ти намагався мене підбадьорити, тож дякую!]
"Так, - зітхнув Зоріан. "Ми знову відхилилися від теми. Давай знову зосередимося на уроках."
[Але ж ці уроки такі нудні! - поскаржилася Новищна. [Ти вже знаєш більшу частину цього матеріалу; це лише питання практики, а тут ти все одно не можеш цього робити. Ти ж практикуєшся, так?]
"Звичайно, - погодився Зоріан. "Більшість занять я проводжу, намагаючись відчути своїх однокласників та інших студентів у будівлі. Не те, щоб я отримував щось корисне від занять у ці дні. Виходить досить непогано, але мені все одно доводиться сильно концентруватися, щоб досягти хоч якогось діапазону. Я також намагався відчувати їхні емоції, але це все ще досить невдало. Ти впевнена, що ніхто не помітить, як я це роблю? Тому що у мене будуть великі проблеми, якщо хтось виявить, що я граюся з людським розумом".
["Я тобі повторюю, ніхто нічого не виявить, не влізши спочатку у твою свідомість", - запевнила його Новизна. [Я розпитала про це інших Аранеїв, оскільки ти постійно про це запитуєш, і вони підтвердили це. По суті, відчуття розуму та елементарна емпатія не передбачають жодного заглиблення у свідомість інших людей. Я знаю, що ти не віриш у Велику Павутину і все таке, але уяви собі якусь ментальну площину, яка пронизує все навколо. Розуми створюють брижі на цій ментальній площині, як камінці, кинуті в басейн зі стоячою водою, і ті, хто відкритий, можуть використовувати ці брижі, щоб знайти інші розуми навколо себе і дізнатися деякі основні факти про них. Наприклад, про вид і їхній загальний настрій].
"Хм. Це має сенс, - сказав Зоріан. Значить, відчуття розуму та емпатія насправді є двома аспектами однієї здатності - здатності сприймати твій ментальний план та інтерпретувати "пульсації", що розповсюджуються через нього? Чи знаєш ти, чи впливають на це заклинання ментального захисту?"
[О, безумовно, - підтвердила Новизна. [Базові захисні заклинання, які люблять використовувати маги, майже повністю знищать твою здатність використовувати на них емпатію. Занадто багато перешкод. З іншого боку, виявити їх стає ще простіше. Будь-які заклинання, що впливають на свідомість, роблять розум "шумнішим", навіть захисні. Особливо захисні, тепер, коли я про це подумала. Ну, за винятком одного сумнозвісного закляття під назвою "Порожній розум", яке фактично змушує розум від'єднатися від Великої Павутини, роблячи людину повністю невидимою для ментальних відчуттів і абсолютно несприйнятливою до магії, що впливає на розум. Досить жахлива річ.]
Зоріан знав про закляття, про яке вона говорила. Порожній розум був добре відомий як своєрідний "остаточний захист" від магії розуму, але закляття було сумнозвісним через те, що викликало психологічні проблеми, якщо його неправильно накладати або використовувати надто часто. Деякі маги, які параноїдально боялися вторгнення в їхній розум, збожеволіли після того, як залишили його постійно увімкненим, що створило йому дещо погану репутацію серед магів. Існували й інші, менш радикальні засоби захисту, яких вистачало в більшості випадків.
"Дивно, - невинно промовив Зоріан. "Матріарх сказала мені, що ніяка людська магія не зможе захистити мене від неї, якщо вона захоче мене дістати, але ти кажеш, що є заклинання, яке я можу вивчити, щоб зробити себе повністю несприйнятливим до розумових здібностей."
[А, ну, бачиш... - зніяковіла Новизна. [Вона мала рацію, тому що це абсолютно різні речі, так? Щит - це одне, його можна повністю розбити або обійти. Але якщо ти вирвешся з Великої Павутини, то тебе наче й не було! Спочатку потрібно відчути розум, щоб підключитися до неї, а якщо ти не можеш підключитися до неї...].
"Я зрозумів, - перебив Зоріан. "Ні телепатичного зв'язку, ні аранійської магії розуму. І ти не можеш підключитися до того, що не можеш відчути телепатично. Хм, вочевидь творець "Порожнього розуму" знав дещо про здібності психіків - звучить так, ніби заклинання розроблене спеціально для того, щоб перемогти їх".
[Ідея не така вже й революційна, - буркнула Новизна. [Досить досвідчений психік може відключитися від Великої Павутини, доклавши певних зусиль. Це називається "піти в темряву". Хоча це доволі сумнівне вміння, яким здебільшого користуються вбивці, злодії та диверсанти. Так чи інакше, проблема не лише в Порожньому Розумі, а в тому, що будь-який маг, достатньо сильний, щоб накласти його, також достатньо сильний, щоб самотужки впоратися з усією аранійською павутиною. У нас є способи боротьби з такими людьми, але я не можу тобі їх розповісти, бо інші розірвуть мене на шматки, якщо я про це розкажу - ну, знаєш, таємний захист і все таке].
"Гаразд", - сказав Зоріан. Він не мав наміру створювати вдома проблеми для "Новизни", тож не став розвивати цю тему далі. Їхні суперсекретні оборонні плани, ймовірно, зводилися до того, щоб "обвалити весь тунель зверху", так чи інакше. "Отже, "Порожній розум" - це психічне вміння, перетворене на заклинання. Не дивно, гадаю - маги люблять брати здібності магічних істот і перетворювати їх на заклинання для власного використання".
[Справді? - запитала Новизна. [А я думала, що людська магія настільки досконала, що немає нічого такого, чого можна було б навчитися в інших. Матріарх завжди говорить про те, яка дивовижна ваша магія і що ніхто не може зрівнятися з нею...]
"Ні, це зовсім не так, - сказав Зоріан. "Маги ікосіанської традиції - а це практично всі маги, з якими ти зустрінешся - в основному беруть чужу магію і роблять її своєю власною. Вся система структурованої магії спеціально розроблена для того, щоб її можна було розширювати за потреби. Це правда, що в наші дні ми рідко знаходимо щось варте вивчення серед інших магічних традицій, але це здебільшого тому, що ми вже вкрали та обміняли усе, що було варте уваги."
[Це... не зовсім та історія, яку мені розповідали, - зізналася Новизна.
"Не засмучуйся - більшість людей також вважають, що вся наша магічна традиція повністю сформувалася в перші дні Ікосіанської Імперії, - сказав Зоріан. "Але повернімося до нашої розмови про ментальний захист. Ти казала, що аранеї можуть розбити або обійти захисну магію, окрім Порожнього Розуму. Це стосується і тебе особисто?"
["Звичайно! За кого ти мене маєш?" - запротестувала Новизна. [Якби я не могла битися телепатично, мене б зжерли ще в інкубаторі!]
Зоріан моргнув. "Що, серйозно? Ти маєш на увазі, насправді з'їли б чи...?"
["Е-е, ні, не буквально з'їли. Ми не дозволяємо малюкам їсти один одного відтоді, як... е-е, взагалі-то, давай не будемо про це. Це була просто фігура мови, ось що важливо. Як би там не було!] Новизна поспішила змінити тему. [Не знаю, як у людей, але новонароджені аранеї перші кілька місяців свого існування перебувають в інкубаторі. Зазвичай нас багато, і ми всі замкнені в цій крихітній нудній кімнаті, де нам нічого робити, окрім як діставати доглядачів розповідями та затівати бійки між собою, а доглядачі не люблять, коли новонароджені б'ються один з одним фізично. Вони набагато поблажливіше ставляться до... експериментів... з нашими психічними здібностями. Трохи телепатичної грубості можна очікувати, так що ти досить швидко навчишся основам захисту свого розуму].
Зоріан спробував уявити сценарій, який щойно описала Новизна, і здригнувся, відкинувши цей хід думок. Він зробив собі застереження будь-що уникати аранійських інкубаторів, на випадок, якщо це питання коли-небудь випливе в майбутньому.
"Це... цікаво... але не зовсім те, про що я запитував. Я питав про протидію захисту, а не про захист, - сказав він нарешті.
[Ти не можеш виграти бій, лише захищаючись, - насмішкувато мовила Новизна. [Я не дуже розумію цей дивний поділ між ментальними атаками і захистом, на якому ви наполягаєте. Нанесення удару у відповідь є важливою частиною будь-якого вартісного захисту. Навіть слабка контратака змушує вашого опонента витратити деякий час і зосередитися на захисті та послаблює його власну атаку].
"Здається, я постійно забуваю, що психічні здібності - це не окремі заклинання, а скоріше різноманітні прояви єдиної цілісної здатності, - зізнався Зоріан. "Але відплата не обов'язково має бути ментальною - якби я міг зупинити твої ментальні атаки достатньо довго, я міг би просто вдарити тебе або накласти на тебе закляття, щоб ти зупинилася. Враховуючи, що я нічого не знаю про телепатичний бій, це, мабуть, найрозумніший варіант для мене. І це підводить мене до моєї пропозиції - я хочу побачити, як мій магічний захист впорається з твоїми можливостями. Я накладу кілька ментальних щитів, а ти зробиш усе можливе, щоб їх зруйнувати. Що скажеш?"
["Шановна матріарх дала мені суворі вказівки щодо того, коли я можу приступити до таких уроків", - нерішуче промовила Новизна.
Без сумніву, вона отримала суворі вказівки щодо того, чого їй взагалі не дозволялося його навчати. Зоріан не мав жодних ілюзій, що аранеї мали намір навчити його чомусь, окрім невеликої частки своїх навичок. Хоча аранеї, здавалося, в певному сенсі поклонялися своїм здібностям і прагнули сприяти їх поширенню серед людства, вони, очевидно, вважали більшу частину з них особистою таємницею. Чорт забирай, дещо з того, що розповіла йому матріарх, явно натякало на те, що вони тримають деякі речі в таємниці навіть один від одного, не кажучи вже про сторонніх. До того ж, було б досить нерозумно з боку матріарха навчати Зоріана деяких речей, оскільки він міг би швидко використати ці навички проти її інтересів. Наприклад, він був упевнений, що Новизна отримала сувору вказівку не розповідати йому нічого про маніпуляції з пам'яттю, оскільки це дозволило б йому втрутитися в пакет пам'яті матріарха і, можливо, згодовувати їй фальшиву інформацію.
Втім, Зоріана це влаштовувало. Він вже отримав від аранеїв більше, ніж розраховував, а раптом йому колись заманеться більше, ніж матріарх готова була надати? Ну, аранеїв було більше, ніж тих, що під Кіорією, і Новизна дала зрозуміти, що вони не надто багато розмовляли між собою. Якби він обмінявся одним секретом з десятьма різними групами, він міг би легко накопичити набагато більше знань, ніж будь-яка з них хотіла б мати... для додаткової іронії він міг би навіть продати їм секрет, який він отримав від однієї з інших груп, з якими він торгував. Це був класичний трюк, який ікосіанці використовували, коли мали справу з племінними групами, і часова петля лише полегшувала його.
Але якщо він коли-небудь захоче зробити щось подібне, він повинен мати якийсь спосіб захистити свій розум. У нього склалося враження, що аранійські племена за межами Кіорії не були такими дружелюбними, як матріарх та її плем'я, і психічні ефекти передавалися через перезавантаження. Матріарх пообіцяла навчити його "основам телепатичного бою", що він переклав як "недостатньо, щоб загрожувати нам, але досить добре, щоб відбиватися від головоногих щурів і випадкових магів розуму", тому йому потрібно було знати, як людська магія розуму протистоїть середньостатистичній аранеї.
"Ми не “просуваємося в моїх уроках”, тому що ти не збираєшся мене нічому вчити, - наполягав Зоріан. "Це просто експеримент. Я хочу подивитися, як мої заклинання діють проти тебе."
[Гаразд, тоді я в грі, - погодилася Новизна, несподівано сповнена ентузіазму. [Але ти не можеш нападати на мене фізично у відповідь, гаразд?]
"Це суперечило б меті експерименту, - погодився Зоріан.
[Гаразд. Отже, ми припускаємо, що я нападаю із засідки, чи що мені бракує часу?] запитала Новела.
"Яка різниця?"
[Ну, якби я атакував із засідки, я б спробував просто обійти твій щит за рахунок вищої майстерності. Це дуже ефективно, коли спрацьовує, але повільно, тому не спрацьовує, якщо ціль не надто зайнята чимось, щоб мати справу зі мною, або не знає про спробу. З іншого боку, якщо час має вирішальне значення, я б просто вибивала щити грубою силою. Це швидше, але вимагає більше мани. До того ж, важко визначити точну кількість сили, необхідну для того, щоб пробити захист, не пошкодивши при цьому розум, який він захищав, тому... давай просто припустимо, що я атакую із засідки, гаразд?]
"Так, давай", - замислився Зоріан.
Наступна година була настільки ж розчаровуючою, наскільки й повчальною. Новизна сприймала все це як гру, вдосконалюючись з часом, незважаючи на марні спроби Зоріана вдосконалити свій захист за допомогою повторних заклинань і комбінацій заклинань. Було досить незручно бачити, як надмірно збуджена, розсіяна аранея проходить через його заклинання так, ніби їх не існує, за 30 секунд. Звичайно, цих 30 секунд було б достатньо, щоб спалити її в реальному житті, але це за умови, що він був у змозі це зробити, а це могло бути необґрунтованим припущенням. Що, якщо вона була схована від нього? Що, якщо вона була за якимись стінами? Що, якщо вона була не єдиною нападницею?
Але невелике збентеження було того варте. Тепер він знав, що його найкращим захистом від Аранеї (та інших психіків, як він припускав) насправді було базове заклинання щита розуму. Інші, більш складні закляття, схоже, не могли впоратися з телепатичними атаками Новизни.
[Більшість заклинань, які ти використовував, було дуже легко обдурити й обійти за допомогою кількох фінтів і трохи ретельного підбору часу, - пояснила Новела. [Всі вони базувалися на простих захисних патернах і завжди однаково реагували на мої атаки. А от магічна оболонка, якою ти оточував свій розум... це дуже груба річ, але мушу визнати, що вона завдавала мені клопоту. Ніяких візерунків чи чогось вигадливого, просто міцний, непохитний ментальний бар'єр. Не думаю, що мені взагалі вдалося б його обійти, якби ти не псував заклинання щоразу, коли його вимовляв].
"Я псував його?" - здивовано перепитав Зоріан.
[Так. Панцир мав такі дрібні дефекти, що я проскакувала повз них. Я не думаю, що їх там мало бути, - сказала Новизна.
Хм, незначні дефекти, сказала вона? Звучало як звичайний результат звичайної межі заклинання. Мало хто з магів міг накласти закляття бездоганно, та й рідко коли це було потрібно - дрібні недоліки рідко мали значення, якщо тільки ви не мали справу з дуже особливими обставинами.
Очевидно, це була одна з таких особливих обставин. Зоріан придушив зітхання - він уже чув у голові примарний голос Ксвіма, який читав йому лекцію про невдачі нинішніх магів і необхідність практикуватись, доки не навчишся робити заклинання правильно, а не достатньо добре.
Озираючись назад, він лише напрошувався на неприємності з такою думкою.
***
Коли Зоріан прийшов на щотижневе заняття з Ксвімом, він цілком очікував, що отримає від нього годину звичного лайна... що в цьому конкретному перезапуску означало брати в'язку тонких паличок і намагатися спалити одну з них, не обпаливши решту і не обпікши руку в процесі. Слід визнати, що Ксвім досить пильно дивився на нього, коли він увійшов, але Ксвім робив багато дійсно дивних речей під час їхніх занять.
Зоріан навіть не встиг сісти, як Ксвім вирішив заговорити з ним.
"Я чув, що ти кидаєш вогняні кулі", - сказав Ксвім. "Це правда?"
Зоріан насилу стримався, щоб не насупитися на чоловіка. Його зауваження ніколи не були добрим знаком - Ксвім ніколи не був вражений тим, що робив Зоріан, тож, без сумніву, він знайшов щось неприйнятне в його бойовій практиці з Тайвен. Як він взагалі про це дізнався?
Обличчя Ксвіма нічого йому не говорило, а Зоріан вже марно намагався використати свою рудиментарну емпатію, намагаючись зрозуміти, що ж так дратує цього набридливого чоловіка. Ксвім неймовірно контролював свої емоції, і практично ніщо не могло його збентежити чи по-справжньому вивести з себе.
"Я можу накласти закляття, так, - обережно промовив Зоріан, наче повільніша мова допомогла б йому обійти мінне поле, яке Ксвім розставив для нього своїм запитанням. "Щоправда, лише на мінімальній потужності, але..."
"Значить, ні", - перебив його Ксвім. Він витріщився на нього, ніби викликаючи Зоріана заперечити йому. На щастя, Зоріан був надто мудрим, щоб перейматися заявами Ксвіма, тож кілька хвилин вони просто мовчки дивилися один на одного. Зрештою, Ксвім перервав цей погляд надмірно драматичним зітханням. "Маги в наші дні завжди кидаються у справу на півдорозі. Я очікував від тебе більшого. Немає нічого поганого в тому, що ти цікавишся бойовою магією, але одразу ж хапатися за найяскравіше, найрейтинговіше заклинання, яке тобі доступне, - нерозумно. Вогняна куля з половинною потужністю - це не вогняна куля. Тобі слід було б зосередитися на створенні міцної бази, поки не навчишся робити це як слід".
"Що ж, - спокійно сказав Зоріан, - чому б тобі тоді не показати мені, як це робиться?"
У відповідь Ксвім без слів витягнув зі своєї шухляди стос карт і кинув їх у нього. Зоріан інстинктивно зловив їх, перш ніж вони встигли зіткнутися з його головою, надто звиклий до його витівок, щоб здивуватися цьому кроку.
"Карти?" - запитав він, перевертаючи їх у руках. Вони були схожі на звичайні гральні карти, тільки замість облич були квадрати, лінії, кола та інші геометричні фігури.
"Карти, - підтвердив Ксвім. "Точніше, карти, зроблені з матеріалу, що поглинає ману. Орнаментальні знаки на кутах витісняють ману, яку збирають карти, випромінюючи її в навколишнє середовище. Потрібно багато мани, щоб якось вплинути на них".
"А я буду на них впливати?" здогадався Зоріан.
"Спробуєш, я не сумніваюся, - сказав Ксвім, не дивлячись на Зоріана, переставляючи ручки на своєму столі. "На них дуже важко вплинути магам з такими мізерними навичками, як у тебе. Простіше кажучи, ти намагатимешся спалити фігури, намальовані на картах - і тільки фігури. Можеш починати, коли відчуєш, що готовий".
Зоріан на мить втупився в картки. Він підозрював, що знає, в чому сенс цієї вправи - йому потрібно було використати багато мани, і він повинен був використати її миттєво, інакше кутові гліфи просто випромінювали б його ману геть. Це було основним завданням усієї бойової магії: швидко сформувати велику кількість мани, не зіпсувавши при цьому межі заклинання.
Тож він глибоко вдихнув, вибрав карту, яка здавалася йому найпростішою (це було просто коло посередині, наскільки це може бути складно?), і з першої спроби вилив чималий шмат мани.
Крім того, що кутові гліфи трохи засвітилися, нічого не сталося.
Чорт забирай. Це може бути трохи складніше, ніж він думав.
***
Після кількох невдалих спроб вплинути на карти, а потім перестарався і спалив кілька карт дотла, при цьому наспівуючи собі під ніс, Зоріан нарешті зміг випалити кілька розмитих фігур, які явно були натхненні тим, що на них було намальовано, а не просто випаленою діркою в центрі карти. Як і передбачалося, Ксвім мав що сказати з цього приводу.
Зрештою, у Зоріана закінчилася мана, і йому довелося зупинитися. Що ж це за шейпінг-вправа, яка настільки інтенсивно витрачає ману, що вона може закінчитися під час тренування? Очевидно, це була вправа Ксвіма. Але замість того, щоб просто прогнати його, Ксім почав читати йому лекцію про те, як правильно збирати навколишню ману. Очевидно, існував спосіб асимілювати ману швидше, якщо сидіти абсолютно нерухомо і зосередитися на тому, щоб не робити нічого іншого. Тож не дуже корисно, зважаючи на всі обставини, але, мабуть, дуже важливо, якщо він мав намір завершити нову вправу Ксвіма за якийсь розумний проміжок часу.
Потім, на прощання, Ксвім недбало зауважив, що вони продовжать урок завтра. Те, що завтра навіть не шкільний день, анітрохи не бентежило Ксвіма.
"Добре, - підсумував Ксвім. "Значить, у нас є цілий день. З того, що я сьогодні побачив, нам знадобиться час".
Це був не поодинокий випадок. Відтоді Ксвім наполягав на щоденних тренуваннях, монополізуючи кожну вільну хвилину Зоріана. Чому Ксвім раптом вирішив так вчинити, хоча зазвичай він ніколи не спілкувався з ним поза межами призначеного часу зустрічей? Чорт його знає, якби Зоріан знав. Але це, безумовно, дратувало.
Аранея, з іншого боку, мала свої власні розчарування. Вистежити зломщика, який найняв групу Тайвена, щоб повернути годинник, виявилося досить легко, але отримати доступ до нього було зовсім не просто. Крім того, що він добре ламав і аналізував варди, він також добре їх створював, і був дуже здібним магом. Аранея втратила двох своїх членів, намагаючись загнати його в кут, і врешті-решт відмовилася від нього на цей конкретний рестарт, зосередившись на інших зачіпках на даний момент.
Звичайно, вони все ще робили все можливе, щоб протистояти загарбникам під час літнього фестивалю.
Наступні два рестарти були майже такими самими - аранеї збирали інформацію про загарбників, іноді просили Зоріана говорити від їхнього імені, якщо їм доводилося взаємодіяти з кимось відкрито, і розпочали обмежену кампанію вбивств серед культистів та інших колабораціоністів вторгнення, яких їм вдалося ідентифікувати. Зоріан вивчав бойову магію, мистецтво аранейського розуму і намагався витримати уроки Ксвіма, і не вдарити його в обличчя. Їхні зусилля неухильно приносили плоди, вторгнення з кожним наступним перезапуском ставало все більш і більш безглуздим, і матріарх сподівалася, що їхній таємничий третій мандрівник у часі незабаром з'явиться.
Найбільшою несподіванкою для Зоріана було те, що новизна насправді пам'ятала їхню взаємодію під час попередніх перезавантажень. Очевидно, матріарх не монополізувала передачу пам'яті, як думав Зоріан, а натомість передала йому спогади про 6 різних араней у своєму пакеті пам'яті. Новизна, яка вже стала чимось на кшталт особистого тренера Зоріана, була визнана достатньо важливою, щоб потрапити до цієї елітної компанії, і молода павучиха була дуже самовдоволеною з цього приводу.
Однак тепер Зоріан відчував, що настав час змінити темп. Двох перезавантажень, повних Ксвіму, йому було достатньо, а Тайвен навчила його майже всьому, що знала про бойову магію.
Він постукав у двері кабінету Ільзи і зачекав, поки вона запросить його зайти.
***
"Доброго ранку, пане Казінскі, - привіталася Ільза з натяком на розвагу. "Я не чекала вас до п'ятниці. Гадаю, ви вже чули якісь історії про свого наставника?"
"Ні, я вже знаю, що за людина Ксвім. Я тут не через це, - сказав Зоріан. "Ні, я тут, бо хочу навчитися телепортуватися.
Ільза здивовано моргнула. "Це... досить амбітно. Залишаючи осторонь питання про те, чому я повинен витрачати свій час, навчаючи тебе цьому, що змушує тебе думати, що ти взагалі здатна накладати таке заклинання? Навіть найпростіші заклинання телепортації дуже складні".
"Справедливе запитання, - визнав Зоріан. "Як щодо демонстрації?
"Неодмінно", - засміялася Ільза, запрошуючи його продовжувати. Зоріан не потребував емпатії, щоб зрозуміти, що вона не вважає його здатним справити на неї враження.
Що ж, виклик прийнято.
Кожна складна шейпінг-вправа, кожне складне заклинання, яке він вивчив за останні два роки в часовій петлі, - він продемонстрував їх усі. На кожну письмову роботу чи теоретичне питання, яке вона ставила йому, він давав бездоганну відповідь - іноді тому, що чесно знав тему, а іноді тому, що вона ставила одні й ті ж питання щоразу, коли він намагався справити на неї враження. А потім, коли вона все ще не могла прийти до тями від усвідомлення того, що він достатньо вправний, щоб закінчити академію прямо зараз, якби захотів, він витягнув зі свого рюкзака кілька магічних предметів і почав пояснювати їй свої експерименти з формулами заклинань. Хоча Зоріан не був офіційним вчителем формул заклинань, він знав з попередніх перезапусків, що вона має дуже хороші знання в цій галузі, і могла оцінити складність подвигів, які він їй показував.
"Я здивована, що ти не подав заяву на переведення до групи першого рівня з такими навичками", - зауважила Ільза, коли він нарешті закінчив.
Так, групи першого рівня - відповідь академії студентам, які занадто просунуті для звичайної навчальної програми. На жаль, престиж приналежності до такої групи означав, що багато людей робили все можливе, щоб віддати дитину до неї, а це означало, що уроки не могли бути набагато складнішими за звичайні, інакше всі люди, які купили або іншим чином організували свою присутність там, не встигали б за ними. Зоріан чув про ці групи багато різного, як хорошого, так і поганого, але загальна картина була схожа на купку соціальних альпіністів, які дивляться на всіх інших зверхньо. Зоріан не хотів бути частиною цього.
"Я вважаю, що можу досягти більшого завдяки самостійному навчанню, - сказав Зоріан. "Якби я справді вважав, що мої заняття нічого мені не дадуть, я б просто пішов".
"Не будь занадто поспішним, - застерегла Ільза. "Я впевнена, що ресурси академії стануть тобі в нагоді ще протягом року чи близько того. Ти ще не настільки просунутий".
В академії не любили, коли люди випробовували долю. Вони публічно пишалися тим, що можуть допомогти навіть дорослим магам, не кажучи вже про обдарованих дітей. Достроковий випуск означав, що студенту не залишилося чогось навчитися в академії, і вважався своєрідним ляпасом з боку студента. Гроші за дострокове закінчення навчання також не поверталися.
Зрештою, Зоріан і не збирався випробовувати долю - це не дало б йому нічого, окрім ворожнечі між ним та академією. Проте він завжди вважав, що легкі погрози в переговорах допомагають іншій стороні сприймати його більш серйозно.
Ільза деякий час продовжувала мовчки думати, ритмічно постукуючи олівцем по папці, повній письмових тестів, які Зоріан нашвидкуруч заповнив на початку зустрічі. Зоріан не перебивав її, хоча вважав тривале мовчання поганим знаком. Цілком ймовірно, що ця спроба була марною, і йому доведеться спробувати інший підхід під час наступного відпочинку.
"Гаразд, ось моя пропозиція, - раптом сказала Ільза. "Я переведу твоє наставництво від Ксвіма до себе. Я навчу тебе найсучаснішим аспектам ілюзіонізму, перевтілення, анімації та чаклунства. Якщо ти вразиш мене своєю відданістю, я включу до цього списку заклинання меншого виміру, і якщо ти виявишся вправним у них... тоді я навчу тебе базового заклинання телепортації".
Зоріан моргнув. Що? Це було набагато більше, ніж він просив! Не те, щоб він скаржився, але...
"Це прозвучало краще, ніж я сподівався", - сказав Зоріан. "У чому підступ?"
"Ну, перш за все, я очікую, що ти будеш моїм особистим асистентом", - сказала Ільза. "Я намагаюся знайти такого протягом останніх двох років, але директор школи відмовляється платити йому зарплату, а знайти кваліфіковану людину, яка готова працювати безкоштовно, напрочуд складно. Так чи інакше, ти в основному матимеш справу з великою кількістю тестів і домашніх завдань, які я отримую щодня, і я також можу попросити тебе взяти на себе частину моїх обов'язків з викладання в класах першого року навчання. Або будь-яке інше випадкове завдання, яке мені спаде на думку і яке я вважатиму нижчим за себе".
Набридливо, але справедлива ціна за те, що вона пропонувала. Насправді, все це звучало напрочуд схоже на...
"І ти офіційно станеш моїм учнем, - продовжила Ільза. "Якщо я збираюся навчити тебе просунутої магії і довірити тобі свою роботу, я хочу мати якусь законну владу над тобою."
...ось так. Зазвичай Зоріан дуже насторожено ставився до підписання учнівського контракту з кимось, кого він ледве знав, вважаючи, що його основна мета - надурити учня, якщо той піде проти домовленості з наставником, але цей контракт триватиме лише до кінця перезапуску, тож якого біса.
"До речі, ти будеш представником класу у своїй групі", - несподівано сказала Ільза.
Зоріан здригнувся. Мало того, що це була невдячна, жахлива робота, так її ще й уже зайняли.
"Акоджа буде спустошена", - пробурмотів Зоріан. Йому було трохи не по собі від того, що він вкрав її посаду, тим паче, що насправді він її не хотів, але він ніяк не міг втратити цей шанс.
Ільза розсміялася. " Зоріане, я віддаю тобі цю посаду тому, що Акоджа більше не хоче її займати. Вона каже, що ненавидить цю посаду, що через неї всі її цураються і що я повинна віддати її комусь іншому. На жаль, я не отримала жодної пропозиції помінятися з нею. Принаймні від тих, кому я довіряю". Вона подивилася на Зоріана зі знанням справи. "Ти був одним з тих, кого вона рекомендувала на цю посаду, але я навіть не запитала тебе про це. Все, що я про тебе чула, наводило на думку, що ти не погодишся на цю посаду".
"І ви були абсолютно праві", - погодився Зоріан, все ще перебуваючи в легкому шоці. Акоджа не хотіла бути представником класу? Але ж дівчинка жила цією справою! І взагалі, якщо вона не хотіла цього робити, то чому вона виконувала це з такою самовіддачею? Якби Зоріан застряг на роботі, яку ненавидів, він би робив якомога менше, а то й навмисне лажав, щоб Ільза почувалася змушеною якнайшвидше його замінити. Чому Акоджа не може робити так само? "Єдина причина, чому я погоджуюся на це зараз, це тому, що ваша пропозиція дуже хороша".
"То ми домовилися?" запитала Ільза для підтвердження.
"Так, але у мене є питання і вимога", - відповів Зоріан. "По-перше, чому ви хочете викладати саме ці дисципліни? А по-друге, я хочу вивчити заклинання телепортації до літнього фестивалю.
"Щось я сумніваюся, що ти зможеш опанувати передумови заклинання телепортації трохи менше, ніж за місяць, - сказала Ільза. "Але якщо навіть теоретично тобі це вдасться, то я без проблем виконаю твоє прохання. Чому ти так зациклився на цьому заклятті?"
"Це моя мрія - вміти це робити, - знизав плечима Зоріан. "В моїй уяві телепортація завжди була одним із прикладів того, що може і повинен вміти справжній маг.
"Цікаво. З цікавості, а що ще може робити справжній маг?" - запитала Ільза.
"Створювати силове поле, створювати магічні предмети, випускати вогняну кулю, лагодити зламані предмети і ставати невидимим", - відповів Зоріан. "Перші чотири я вже вмію, а п'яте без спеціального дозволу заборонено".
Він уже працював над тим, щоб опанувати заклинання невидимості, але Ільзі не треба було про це знати.
Ільза подивилася на нього знаючим поглядом, і Зоріан злякався б, що вона читає його думки, якби не був упевнений, що може виявити будь-яке випадкове вторгнення у власну свідомість.
"Щоб відповісти на ваше перше запитання, я обрала ці дисципліни, тому що вони є моєю спеціальністю, - сказала Ільза. "Це ж правильно, коли учень вивчає спеціальність свого вчителя, чи не так?"
"Звичайно", - погодився Зоріан. "Але я не розумію, що між ними спільного. Хіба спеціальності не повинні бути більш сфокусованими?"
"Ну, коли я була молодим магом, у мене теж була мрія, - сказала Ільза. "Зокрема, я хотіла опанувати справжню магію".
Зоріан моргнув. "Ви маєте на увазі створення реальної матерії з повітря? Хіба це не міф?"
"Так, це нинішня позиція Академії, - погодилася Ільза. "Джерела до Катаклізму стверджували, що могутні маги могли здійснити цей подвиг, але всі заклинання для цього були втрачені, і ніхто не зміг відтворити їх у наш час. Багато магів вважають, що вони ніколи не існували, а старі записи вигадані або описують щось інше, ніж реальне створення матерії. Як би там не було, як молодий маг, я мріяла відтворити ці заклинання, тож вивчала все, що, на мою думку, могло б стати шляхом до цієї мети. Сучасна магія в основному передбачає створення міцних ілюзій, тому було дещо природно почати з ілюзіонізму, а потім перейти до магії. А потім, оскільки справжня магія передбачає роботу з реальною матерією, я перейшла до заклинань зміни, пов'язаних з виготовленням предметів".
"І... ви досягли якогось успіху?" - з цікавістю запитав Зоріан.
"Залежить від того, що ти розумієш під успіхом, - знизала плечима Ільза. "Моєю кінцевою метою було розробити заклинання, яке б викликало матеріал з іншого місця, причому заклинатель не повинен був точно знати, звідки він береться. Я уявляла собі, як стародавні ікосійці могли "підробляти" створення матерії. Мені це начебто вдалося, але заклинання, яке я створила, працює тільки в спеціально підготовленій кімнаті, і витрати мани на нього сильно варіюються від заклинання до заклинання, в залежності від того, що я намагаюся викликати. А ще був той прикрий випадок, коли під час експерименту зі створенням золота я поцупила старовинні монети з сусіднього музею..."
Вона похитала головою. "Історія для іншого разу. У будь-якому випадку, мені скоро треба йти на урок. Завтра я підготую тобі контракт на навчання, тож не забудь зайти до мене, коли матимеш час".
***
Наступні п'ять перезапусків були одночасно метушливими і нудними. Неспокійними в тому сенсі, що завжди потрібно було щось робити, а нудними в тому сенсі, що мало що з цього було по-справжньому новим. Він постійно вдосконалював свої навички, аранеї ставали все більш вправними у протидії загарбникам різними способами, і Зак, здавалося, нарешті зрозумів, що на задньому плані відбувається щось дуже незвичне, і це не було викликано ним.
Було мало шансів, що Зак ідентифікує Зоріана як причину змін, оскільки сама їхня величина мала тенденцію заглушати все, що робив особисто Зоріан. Аранея завжди починала кожен перезапуск дуже агресивно, даючи анонімні наводки поліції Кіорії, вбиваючи кількох людей і навіть поширюючи кілька чуток. В результаті, коли Зоріан увійшов до свого першого класу, зміни вже поширилися по всьому місту, включаючи викладачів та студентів академії. Зак, схоже, не підозрював Зоріана, як головну причину, або будь-якого іншого однокласника.
Зоріан починав погоджуватися з Заком у цьому відношенні - ким би не був третій мандрівник у часі, він точно не був у їхньому класі. Зоріан під різними приводами поговорив з усіма ними - допомагало те, що останні п'ять перезапусків він провів як новий представник класу, тож мав для цього достатньо приводів - використовуючи свою емпатію, яка повільно покращувалася, щоб побачити, чи вони реагували з шоком або здивуванням, коли він кидав деякі з найбільш навідних речень, які мали б сенс тільки для людини, що зациклюється в часі. Він не знайшов нічого, що могло б їх звинуватити.
Загалом, на думку Зоріана, справи йшли досить добре. Останній перезапуск був особливо вдалим з точки зору Зоріана - він нарешті зумів навчитися у Ільзи заклинання телепортації, Зак починав розумно протидіяти загарбникам замість того, щоб просто намагатися впоратися з ними за допомогою своїх бойових навичок, а остання спроба вторгнення не змогла захопити головну будівлю академії або студентські сховища, тому що аранеї якимось чином вдалося вплинути на керівництво академії і скоригувати схему охорони.
Але матріарх втрачала терпіння. Щось змушувало її все більше і більше нервувати з кожним наступним перезапуском, і вона відмовлялася сказати йому, що саме, даючи хисткі відмовки кожного разу, коли він запитував. Здавалося, вона зосередила більшу частину своєї енергії на якомусь особистому проекті, який вона описувала як "збір інформації" і "слідування за здогадкою", і які б результати вона не отримувала, вони явно її турбували. Зоріан сильно підозрював, що вона відкрила якусь життєво важливу інформацію про природу часової петлі, але з якоїсь причини відмовлялася ділитися нею з ним. Чесно кажучи, йому було трохи гірко від цього. Що може бути більш тривожним, ніж те, що вони вже знали про цей феномен?
Незважаючи на це, матріарх наполягала на тому, що третього мандрівника в часі треба знайти, і чим швидше, тим краще. Після того, як Зоріан підтвердив, що він не був у їхньому класі, вона переконалася, що вони, як і Зак, навіть не були присутні в місті більшу частину часу. Найімовірніше, він просто передавав загарбникам критично важливу інформацію на початку перезавантаження, а потім йшов займатися своїми справами. Якби вони хотіли привернути їхню увагу, вторгнення, ймовірно, мало б бути вражаючим провалом.
Відповідно, матріарх виклала свій план наступного рестарту, який точно неможливо було б проігнорувати...