НE ЗАЛ ЗАСІДАНЬ, де збиралася фракція Келвіна, мав форму віяла і був багаторівневим. Багато місць були зайняті, а на передній частині залу, схожого на аудиторію, були виставлені збільшені голографічні документи.
Поточною темою обговорення були протести, що відбувалися у володіннях Роду Бенфілд. Фракція Келвіна отримала детальні звіти від шпигунів, яких вони заслали для підбурювання до протестів. Їхнє обговорення базувалося на інформації, отриманій від цих шпигунів, і вони навіть мали відкриту лінію зв'язку з одним з їхніх оперативників під час зустрічі.
Відеодзвінок показав, що за спиною шпигуна проходить масштабна акція протесту. Це було приємне видовище для вельмож з фракції Келвіна, але сам шпигун не виглядав надто щасливим від цього. Насправді, він виглядав досить знервованим.
"Демократичний рух вийшов далеко за межі наших початкових планів, тож у цьому сенсі ми досягли успіху. Однак зараз цей рух занадто великий, щоб ми могли його контролювати".
Їхній план підштовхнути іммігрантів з Союзу до протестів, які б порушили функціональність володінь Ліама, виявився настільки успішним, що дворяни, які зібралися на нараду, були здивовані новинами шпигуна.
Келвін не міг приховати власного здивування. "Це набагато більше, ніж я очікував. Чесно кажучи, я не думав, що у володіннях Ліама можуть бути протести такого масштабу.
Ніхто не очікував, що демократичний рух набуде такого розмаху у володіннях Ліама, який, як вважалося, мав дуже популярний уряд.
Здивовані дворяни перезирнулися між собою.
«Схоже громадянам не потрібно було сильного поштовху, щоб почати протестувати».
«Мені огидно, наскільки зарозумілими і вимогливими є ці розбещені люди».
«Що ж, це, безсумнівно, послужить уроком для цього Ліама».
Судячи з результатів, їхній план мав приголомшливий успіх. Келвін похвалив шпигуна. "Гарна робота. Схоже, нам більше не потрібно втручатися. Просто стеж за ситуацією і доповідай нам, якщо будуть якісь зміни".
«Так, Ваша Високість!»
Келвін закінчив розмову і став перед своєю фракцією, посміхаючись. Зважаючи на ці величезні протести, що відбувалися на території Ліама, у них було більш ніж достатньо підстав для вільної критики Ліама. На цей момент їхня мета була більш ніж досягнута.
"Здатність Ліама керувати тепер буде під питанням. Ми можемо легко засудити його, але треба враховувати його військову міць. Що ж нам робити?"
Вони могли відкрито звернути увагу на те, що Ліам не керує своєю територією належним чином, але війна з Об'єднаним Королівством все ще була на горизонті. Фракція Келвіна потребувала Ліама, щоб виснажити сили Об'єднаного Королівства, тому вони не були впевнені, коли буде доречно засудити його за протести в його володіннях.
Один із дворян фракції Келвіна висловився. "Ми повинні почекати, поки його війська або програють, або здобудуть мінімальну перемогу над Об'єднаним Королівством. Наразі не можна недооцінювати сили Ліам.
"Не те, щоб ми не могли перемогти їх у довгостроковій перспективі, - сказав інший дворянин, - але битися з ними на рівних небезпечно. Сам Ліам достатньо вправний боєць, щоб перемогти майстра меча. Насправді, нам, мабуть, варто посилити охорону кронпринца. Краще перестрахуватися, ніж потім шкодувати."
«Чи не могли б ми використати майстрів двох основних стилів?»
Вельможі знали, що було б нерозумно битися з Ліамом у чесному бою, тож краще уникати прямого конфлікту з родом Бенфілд. Зрештою, Ліам самотужки розправився з сумнозвісними піратськими вельможами. Він мав звичку виходити переможцем, незважаючи на неймовірні труднощі, тому вельможі з фракції Келвіна небезпідставно побоювалися його. Вони знали, що для того, щоб перемогти Ліама, їм доведеться спочатку дозволити Об'єднаному Королівству виснажити його військову силу. У випадку, якщо він повернеться з цієї битви живим, вони зможуть використати протести в його володіннях, щоб очорнити його. А на випадок, якщо Ліаму вдасться до насильства проти Келвіна у відповідь, найкраще було б посилити особисту безпеку Келвіна.
У Келвіна вже були свої вбивці і шпигуни, але Ліам все одно його лякав. Лише грубою силою Ліам переміг людину, яка досягла звання майстра меча, у чесному поєдинку. Обмірковуючи питання своєї особистої безпеки, Келвін вирішив зібрати якомога більше найкращих фехтувальників.
"Покличте найкращих мечників стилю Ален і змішаного стилю бою Курдан. Я також приставлю в підмогу до обох майстрів кілька досвідчених охоронців. Ви всі також повинні подбати про власну безпеку". Частково успіх Келвіна полягав у тому, що він не забував наглядати за іншими вельможами у своїй фракції.
Два стилі, про які він згадав, були основними стилями ближнього бою Імперії. Стиль Ален наголошував на боях на мечах, а змішаний стиль Курдан використовував різноманітну зброю. Більшість лицарів в Імперії були навчені першому чи другому стилю. Коли людина ставала найкращим бійцем в одному з цих двох стилів, вона отримувала звання майстра меча.
Однак у цьому титулі була й політична складова, що робило позначення «Майстер меча» не зовсім точним. Зрештою, могли виникнути проблеми з контролем над сильними бійцями, які досягли статусу Майстра Меча лише завдяки своїй майстерності на мечах. Сильним, але ненадійним бійцям не можна було доручати важливі завдання, які мали виконувати майстри меча. Практика присвоєння звання найкращим бійцям двох офіційних стилів була способом зберегти репутацію Майстрів Меча чистою. Якби Майстер Меча погано поводився, це ставило б під сумнів авторитет Імперії, яка надала йому це звання. З цієї причини було найкраще, щоб обидва стилі призначали на цю посаду людей, які заслуговують на довіру. Звичайно, найсильніші бійці двох основних стилів Імперії все одно повинні були володіти навичками, щоб підкріпити свої позиції. Вони також повинні були бути хорошими лідерами, а їхні підопічні - майстрами фехтування.
"Поясніть ситуацію двом майстрам меча, - доручив Келвін своїм людям. «Переконайтеся, що вони знають: якщо вони проігнорують зростаючий стиль, відомий як Шлях одного Спалаху, їхні позиції можуть опинитися в небезпеці».
Якби Шлях одного Спалаху поширився, він міг би замінити один з двох основних стилів, витіснивши нинішнього Майстра Меча з його позиції. Келвін знав, що якщо він змусить майстрів двох стилів турбуватися про своє майбутнє, вони не зможуть ігнорувати Шлях одного Спалаху. Він був упевнений, що як тільки він змусить їх належним чином занепокоїтися, лідери двох основних стилів зроблять все можливе, щоб знищити Шлях одного Спалаху до того, як він набуде ще більшої популярності. Зашкодивши репутації нового бойового стилю, можна було підірвати репутацію й самого Ліама.
Келвін планував загнати Ліама в кут усіма можливими способами, і ця остання ідея виявилася слушною. Щойно майстрам двох офіційних стилів меча Імперії повідомили про Шлях одного Спалаху, вони одразу ж почали діяти.
***
Незабаром засоби масової інформації повідомляли про новий стиль меча, відомий як Шлях одного Спалаху, таким чином, що про нього дізналися навіть сусідні країни.
На одному з каналів гість пояснив, що він був тією самою людиною, яка познайомила Ясуші з Ліамом. Спочатку цей чоловік був обраний для навчання юного Ліама бойовим мистецтвам, але в той час репутація роду Бенфілд була поганою, тому він сам відмовився від цієї посади і попросив Ясуші замінити його.
"Ясуші в кращому випадку третьосортний фехтувальник, - сказав чоловік інтерв'юеру. "Він ледве кращий за аматора - більше схожий на вуличного артиста, ніж на справжнього бійця. Власне, так він і заробляв свої гроші".
«Яка ж тоді справжня природа Шляху одного спалаху?» - запитав диктор.
"Я б сказав, що це вигадані трюки для вечірок. По-перше, неможливо вдарити когось, не витягнувши меча. Очевидно, що це якась хитрість".
На іншому каналі аналітик коментував «Шлях одного спалаху». Було незрозуміло, звідки він отримав свою інформацію, але він обговорював основні рухи стилю меча. Аналітик стверджував, що Ясуші просто скопіював рухи інших стилів меча, щоб створити свій так званий оригінальний стиль.
"Цей рух, нібито оригінальний для Шляху одного Спалаху, є лише технікою зі стилю Курдан. А ось цей - зі стилю Ален. По суті, це все просто взято з інших стилів".
«Тобто?» - запитав його інтерв'юер.
«Це означає, що »Шлях одного Спалаху" - це просто імітація інших стилів. Немає жодних підстав стверджувати, що він є унікальним стилем".
Кожна програма, яка обговорювала «Шлях одного спалаху», лаяла його - і дивився ці програми, Ясуші. Програми невпинно принижували його та його «Шлях одного спалаху».
Сам чоловік був у захваті. "Добре... добре! Ще! Скажи ще! Доведіть усім, що Шлях одного спалаху - цілковита фальшивка!"
Люди почали називати Ясуші Богом Меча через усю ту брехню, яку він наговорив Ліаму, але Ясуші повністю вигадав Шлях одного спалаху. Насправді він був лише третьосортним фехтувальником, який не міг виконати справжній рух, подібний до так званого «Спалаху». Але через його зв'язок з Ліамом його переслідувала репутація Бога Меча.
Ясуші був у захваті від думки, що нарешті звільниться від обману, який він сам вчинив, і почав кричати від полегшення. "Нарешті! Нарешті цей тягар буде знято!"
Школа меча, народжена його брехнею, зникне з цього світу, і з її зникненням він звільниться від усього, що його турбувало.
***
В іншому місці, в дешевій забігайлівці, двоє людей сиділи і сьорбали локшину. На настінних екранах ресторану вони слухали спеціальну програму новин під назвою «Викриття Шляху олного спалаху!». Здавалося, що останнім часом такі програми транслюються повсюди.
«Шлях одного Спалаху, який останнім часом був предметом багатьох дискусій, нещодавно був викритий як повний обман», - сказав один з коментаторів.
"Так і є. Якщо те, що сказав граф, було правдою, то немає ніякого сенсу в тому, що такий дивовижний стиль був би невідомий весь цей час. Це брехня, суцільна брехня".
Всі інші відвідувачі ресторану захоплено прислухалися до дискусії. Очевидно, вони мали свої сумніви щодо цього так званого Шляху одного Спалаху і з задоволенням спостерігали, як його руйнують.
"Так, все, що вельможі хочуть зробити, це похизуватися, - сказав один з відвідувачів.
«Шлях одного Спалаху - абсолютно несправжній», - додав інший.
"Тільки стиль Ален і курдський змішаний стиль є справжніми. Вони найкращі".
У програмі коментатори почали розмовляти з деякими інструкторами двох основних стилів, які також різко зневажали «Шлях одногоспалаху». Вони стверджували, що такого стилю насправді не існує, і що в так званому русі «Спалаху» має бути якийсь трюк.
Тиха пара доїла локшину, залишила трохи грошей і вийшла з їдальні. На них були солом'яні капелюхи сандогаса, низько насунуті на обличчя, і одяг у японському стилі. На стегнах у них висіли мечі в піхвах. Вийшовши з їдальні, вони зупинилися, щоб поговорити.
«Кого ти хочеш?» - запитала одна з них іншу, хоча та здавалася незацікавленою у цьому питанні. Хоча вони не показували цього ні словами, ні поведінкою, але насправді були дуже розлючені.
"Мені все одно. Я можу взяти будь-кого з них".
«Ти маєш рацію».
Вони розійшлися біля їдальні і пішли в різні боки.
***
Я вб'ю їх.
Кожного разу, коли я дивився один з цих викривальних репортажів, я відчував себе так, ніби мене зварили живцем. Безліч людей, пов'язаних з двома основними стилями володіння мечем, включаючи найсильніших з них, кожен з яких мав титул Майстра Меча, день у день висміювали Шлях одного Спалаху. Вони називали його фальшивим, нісенітницею, нічим іншим, як скопійованими рухами. Я заприсягнувся, що колись зарубаю кожного з них, але зараз був надто поганий час, щоб робити щось, окрім як терпіти їхнє приниження.
Поки я димів від люті, Еллен ступила переді мною.
«Майстре...»
Побачивши свою схвильовану ученицю, я не міг не виплеснути на неї своє розчарування. "Що? Ти теж сумніваєшся в Шляху одного Спалаху?" запитав я, поводячись зовсім незріло.
Еллен заперечливо похитала головою, а потім подивилася мені прямо в очі. "Я вірю у ваш меч, Майстре! Я не розумію всіх цих складних речей, але я знаю, що ваш меч справжній. Для мене ви найкращий фехтувальник у Всесвіті, Майстре!"
Коли я побачив, що моя учениця дивиться на мене зі сльозами на очах, я відчув, що моє серце стискається в лещатах. Мені було соромно, що дитина втішає мене, але в той же час мені здавалося, що я бачу Ясуші, який стоїть за спиною Еллен.
Я знав, що мені це просто здалося, але здавалося, що мій Майстер посміхається і заспокоює мене.
"Лорде Ліаме, коли ви перебуваєте в сум'ятті, ви повинні замислитися над собою. Хоча ваше серце може палати гаряче, зберігайте холодний розум. Ви не повинні забувати про те, що дійсно важливо".
Зрештою, Майстер Ясуші говорив мені такі речі, коли я був молодим і практикував Шлях одного Спалаху щодня.
Я похитав головою і затулив обличчя рукою, хіхікаючи. З тих пір, як я став його учнем, він неодноразово допомагав мені побачити, що насправді важливо. Хоча зараз я навчаю наступника, я був смиренний і нагадував собі, що мені ще далеко до рівня Майстра Ясуші. Я все ще був незрілим як Майстер.
"Ти маєш рацію, - сказав я Еллен. "У мечі Майстра не було ніякої брехні. Те, що я бачив на власні очі, було правдою, а правда не зміниться, хто б що про неї не говорив".
Я згадала те, що побачив в той перший день. Спалах майстра Ясуші був справжнім. Я знав це напевно. Я відчував себе дурнем, що дозволив чужим словам зачепити себе за живе.
«Майстер?» Елен незвичного поглянула на мене. Вона була збентежена.
«Є дещо, з чим мені потрібно розібратися прямо зараз», - сказав я їй. «Я можу залишити знищення інших стилів на потім».
Більш нагальною справою, яку мені потрібно було вирішити, були протести в моїх володіннях. Проблема полягала в тому, що принц Клео був втягнутий у війну між двома міжгалактичними державами. Оскільки мені довелося використовувати власну армію, щоб допомогти йому у війні, я навіть не був упевнений, що зможу підтримувати порядок на власній території. Мені потрібно було більше людей. У мене був величезний дефіцит робочої сили, і прийом біженців не вирішував цієї проблеми.
"Еллен, коли ти почуваєшся розчарованою... тренуйся. Попрацюй до сьомого поту, і..."
Еллен посміхнулася на мої слова, але мене перервав сигнал екстреної передачі. Я відкрив дзвінок і побачив, що він був від Браяна, який наглядав за моєю територією, поки мене не було.
«Жахливі новини, пане Ліаме!!!»
***
В маєтку Роду Бенфілдів, Брайана кинуло в холодний піт.
«Не можу повірити, що протести поширилися аж сюди!»
Він щойно зателефонував Ліаму, щоб повідомити, що протести просунулися так далеко, що всі володіння ось-ось зануряться в хаос. На даний момент рід Бенфілд ледве тримався на ногах. Здавалося, що якщо вони зроблять хоч один невірний крок, то ризикують повністю втратити контроль над населенням, і тоді запанує хаос.
Серена, старша покоївка, прийшла до Браяна саме тоді з іншою бомбою. "Браяне, у мене тут петиція, написана персоналом особняка. Понад вісімдесят відсотків персоналу підписали її".
«Нііііііііііі!!!» закричав Браян, дико трясучи головою. Він схопився за живіт, відчуваючи, що його фізично розчавлює екстремальна ситуація, в якій вони опинилися. «Понад вісімдесят відсотків?!»
"Ти не можеш не помічати щоденних незручностей. Здається, що вони захопилися енергією протестів і користуються можливістю висувати вимоги".
Навіть прислуга, яка працювала у власному маєтку Ліама, настільки накрутила себе, що створила петицію. Одна лише думка про те, що протести проникають у саме серце роду Бенфілдів, викликала у Брайана біль у шлунку.
"Я щойно розповів майстру Ліаму про ситуацію! Чому? Чому такі речі продовжують відбуватися?"
Брайан впав на коліна.
***
Провідник підстрибував від радості, навіть наспівуючи якусь мелодію.
"Мм-хм-хм. Я не думав, що це матиме такий потужний ефект!"
Мало того, що володіння Ліама були на межі анархії, так ще й люди плюндрували Шлях одного Спалаху направо і наліво. Ліам був розлючений цим. Для Роду Бенфілд все ставало тільки гірше, і Провідник був у такому захваті, що ледве стримував себе. Захоплення, яке він відчував, було ще сильнішим через десятиліття страждань, які йому довелося пережити до цього моменту. Зараз Провідник переживав найбільшу радість, яку відчував за все своє існування.
Чомусь щоразу, коли я допомагаю Ліаму, йому стає боляче. Це дивовижно! Це чудово, що моє втручання теж непряме. Це саме той спосіб, який мені подобається робити".
Завдяки впливу здібностей Провідника, хвилі іммігрантів заполонили володіння Роду Бенфілдів. Спочатку це здавалося чудовою новиною для Роду Бенфілд, оскільки вони потребували робочої сили і мали багато освоєних територій, але іммігранти принесли з собою і багато проблем. Зрештою, удача Ліама перетворилася на невдачу.
Провідника тішило те, що він міг опосередковано впливати на події і здалеку спостерігати за тим, як страждає його мішень. Він був найнижчою з найнижчих істот галактики, але саме тому він втрачав з поля зору дещо важливе.
"Я продовжуватиму надавати Ліаму всю можливу допомогу! О ні, моя підтримка ще не закінчилася - а це означає, що проблеми Ліама теж не закінчилися!"
***
Навколо мене були зрадники.
«Я ніколи не думав, що слуги у моєму власному маєтку зрадять мене».
Мої слуги були елітними працівниками, відібраними з моїх володінь. Їх відбирали не лише за здібностями, а й за відданістю. І все ж вони зрадили мене. Вони прийшли до мене з проханням. Це було настільки немислимо, що я відмовився його читати.
Втішала мене в моєму роздратованому стані схвильована Розетта. «Заспокойся, любий».
"О, я спокійна. Я спокійна, як ніколи. Насправді, я в захваті від думок про те, як я покараю всіх, хто зрадив мене, коли повернуся до своїх володінь".
Я повинен почати придумувати методи тортур. Я покажу їм усім, що трапляється, коли вони недооцінюють такого злого лорда, як я.
Мабуть, у мене був до біса злий вираз обличчя, бо Розетта сумно подивилася на мене. «Любий...»
Я відвів очі від Розетти і звернувся безпосередньо до Сіель, яка стояла поруч зі мною. «Ти чула що-небудь від барона Екснера, Сіель?»
Відповідь Сіель здавалася беземоційною, але я відчув ворожість, яку вона спрямувала на мене. Вона намагалася приховати це, але її почуття щодо мене були написані на її обличчі. Було зрозуміло, що вона мене ненавидить.
"І мій батько, і мій брат сказали мені, щоб я підтримала вас, як тільки зможу, мілорде, - сказала вона жорстко. "Мій брат, здається, особливо хвилюється. Він зв'язується зі мною щодня... і кожного запитує про вас".
Вона дуже чітко підкреслила слова «кожного дня». Вона, мабуть, відчувала розчарування через відданість брата мені як другу, але все ж таки зуміла зберегти зовні стриманість.
Це досить цікаво. Вона мені подобається. Мене заінтригувало, що Сіель була поруч зі мною не тому, що я їй подобався, а тому, що вона була зобов'язана бути поруч.
"Я впевнений, що Курт зайнятий виконанням свого військового обов'язку. Можливо, я зв'яжуся з ним пізніше. А зараз тобі щось потрібно?" Я запитав її про це лагідним тоном, але кам'яний вираз обличчя Сіель не змінився. Вона не піддавалася на жодну мою доброту.
"Ні, нічого. Всі тут ставляться до мене дуже добре. Я вдячна за те, що можу багато чому навчитись тут".
З цього обміну думками ви можете подумати, що я піклувалася про Сіель - виявляла турботу про молоду шляхетну дівчину, яка навчається далеко від дому в роді Бенфілд. Однак у нас з Сіель не було приязних стосунків, і вона не приховувала своєї ворожості до мене. Скоріше, вона не могла її приховати, принаймні від мене.
Її батько, барон Екснер, був поплічником злого лорда, але вона сама мала бути щасливою випадковістю, вихованою чистою і чесною, на відміну від решти своєї родини. Напевно, їй було прикро, що вона не мала можливості перемогти такого злого лорда, як я. У неї не було особистих бойових здібностей, і їй не вистачало розуму, щоб перехитрити мене, тому вона нічого не могла протиставити мені. Все це означало, що вона була для мене не більше, ніж забавною іграшкою.
Вона не була легковажною, як Розетта, а дівчиною зі справжньою сталевою волею. Її, звичайно, не можна було переконати кількома добрими словами. Вона була веселою дівчиною, яка відкрито показувала свою огиду до мене, коли я з нею розмовляв. Єдина проблема полягала в тому, що вона була дочкою барона Екснера, і я не міг бути надто жорстоким до сестри Курта. Мені хотілося дражнити її, але треба було дотримуватися балансу, щоб не бути надто суворим до неї.
«Приємно це чути», - сказав я їй. «Останнім часом було так неспокійно, що я хвилювався, чи не зашкодить це твоєму навчанню».
"Вам не потрібно про це турбуватися. Як я вже казала, я багато чому вчуся щодня".
"Якщо тобі щось знадобиться, не соромся, дай мені знати. Я завжди знайду для тебе час."
«Дуже дякую...»
Потім Розетта втрутилася в нашу розмову. «Не хвилюйся, любий, я особисто піклуватимуся ща Сіель!»
У своєму ентузіазмі Розетта так швидко випнула груди, що вони аж затремтіли. Будь трохи скромнішою, добре? Було забавно, як Сіель ревниво поглянула на груди Розетти, а потім з гіркотою подивилася на свої, але оскільки Розетта перервала мою забаву, я був холодний до неї.
«Ти попіклуєшся, так?» Читай атмосферу кімнати, Розетто! Не заважай мені дражнити Сіель. Що ж, гадаю, поки що мені слід залишити її в спокої.
У будь-якому випадку, якщо навіть у моєму власному маєтку були зрадники, то їх напевно було ще більше, у моїх володіннях. Не треба було бути генієм, щоб зрозуміти, що фракція Келвіна скористається цим шансом, щоб саботувати мене. Я був упевнений, що вони замишляють всілякі капості в моїх володіннях в той самий момент. Я зрозумів, що, напевно, слід вважати, що кожен, хто навіть думає зрадити мене, вже є зрадником.
Чорт забирай! Невже Провідник не може допомогти мені цього разу? Якщо він не може, це означає, що я повинен пройти через все це сам... Хм?
Я зупинився на мить і зрозумів, що є спосіб вийти з цієї ситуації і вийти переможцем.
«О? Може, ця ситуація не така вже й погана, як я думав...»