ПРОВІДНИК не міг повірити в те, що дізнався. Ліам справді був у біді. Ліам справді був у біді.
Руки провідника затремтіли від усвідомлення цього, але цього разу від радості, а не від страху. Він був сповнений такого піднесення, якого ніколи раніше не знав.
«Ліаму важко?»
Саме по собі це не було чимось незвичайним, але раніше Провідник ніколи не був особисто відповідальним за проблеми Ліам. Досі, незалежно від того, як він використовував свої сили або маніпулював обставинами, щоб зробити Ліам нещасним, Ліам завжди в кінцевому підсумку отримував від цього якусь вигоду, тому він не міг перестати тремтіти від свого нинішнього успіху.
"Я допоміг Ліаму, що зробило Келвіна нещасним... але Келвін скористався своєю ситуацією і змусив страждати Ліама. Тож я допомагаю Ліаму, але його проблеми тільки зростають! Що відбувається?"
Він схопився за голову, намагаючись зрозуміти механіку всього цього, але Провідник не міг перестати посміхатися, дивлячись на те, як у нього все виходило. Він був у захваті від того, що його новий спосіб нападу приносить результати. Так, його все ще мучили полум'яні постріли вдячності, які Ліам постійно посилав у його бік, але сильна ейфорія, яку він відчував, майже змусила його забути про біль. Це задоволення було тим сильнішим, що перекривало муки, яких він зазнав до цього часу.
«Це як »Північний вітер і сонце"! Замість того, щоб намагатися зробити Ліам нещасним, все, що мені потрібно було зробити, це спробувати зробити його щасливим, і все вийшло! Звісно! Я повинен був знати!"
Після всіх своїх попередніх невдач, Провідник не міг не помітити, як його захопила нинішня ситуація. Його настільки охопила радість, що він не замислювався над тим, що могло статися насправді.
Тепер я знаю, що повинен надати Ліаму якомога більше допомоги! Ах, це стає так весело!"
Поки Провідник стояв і реготав, на нього з тіні невидимо дивився примарний собака.
***
Володіння Дому Бенфілд поступово розширювалися, до них продовжували приєднуватися придатні для життя планети, але, незважаючи на всю цю нову територію, загальна кількість населення все ще залишалася низькою. Вони розширювалися надто швидко, і їм просто не вистачало людей, щоб заселити нові планети, які перебували в процесі освоєння. Хаусу Бенфілд потрібен був час, щоб краще вирішити цю проблему, але Ліаму потрібна була робоча сила для інших справ, тож він мусив знайти швидший спосіб збільшити кількість населення. Цим швидким шляхом стала імміграція.
У цій альтернативній реальності багато кочових народів мандрували космосом. Це була звичайна історія, коли рідну планету знищували, а ті, хто вижив, десятиліттями мандрували космосом у пошуках нової планети, на якій можна було б оселитися. Деякі біженці навіть мандрували тисячоліттями в пошуках нового дому. До того ж, такі люди часто мали свою власну унікальну культуру, тому іншим планетам було важко легко прийняти їх. І навіть якщо їх приймали, новоприбулим часто потрібен був час, щоб інтегруватися в суспільство. З цієї причини Дім Бенфілд націлився на міжгалактичні держави, які безпосередньо межували з Імперією.
Внутрішні конфлікти, до яких спричинився Лайнус як в Об'єднаному Королівстві Оксисів, так і в Міжгалактичному Союзі Рустварр, спричинили потік біженців, які покинули ці країни, і Ліам вирішив, що зможе збільшити населення своєї території, прийнявши їх. Однак у цього плану був один недолік.
Володіння Бенфілд були відносно мирними, з гарним громадським порядком. Нещодавно вони прийняли велику кількість іммігрантів з Об'єднаного Королівства та Союзу Рустварр, щоб збільшити населення, але...
«Ми не дозволимо, щоб нами правив диктатор!»
"Аристократія - це не що інше, як диктатура! Демократія - це єдиний шлях!"
"Так! Шлях Союзу - ось як має бути!"
Завдяки своїй новій ініціативі Ліаму вдалося збільшити населення своїх володінь, але натомість іммігранти з Союзу Рустварр вже влаштовували акції протесту на кількох планетах Дому Бенфілд.
На одній з таких планет лідер місцевої групи протестувальників зустрівся з кимось у безлюдному провулку.
"Завдяки вам у нас тепер набагато більше людей, - сказав лідер протесту. «Ми скинемо аристократію - тільки зачекайте».
Цей лідер протесту був молодим ентузіастом з Союзу, який сподівався встановити демократію у володіннях Ліама. Він проповідував падіння аристократії, намагаючись переконати своїх колег-іммігрантів у необхідності демократичної системи. Його звали Алекс Ребхорн. З каштановим волоссям і блакитними очима, Алекс виглядав як цілком приємний молодий чоловік, але Алграндська імперія була країною з дворянським устроєм, і Алекс був досить гарячою кров'ю, щоб намагатися агітувати за демократію в такому місці.
Підтримати Алекса в його зусиллях допомогла людина, з якою він зустрівся - шпигун з фракції принца Келвін.
«Гей, ми просто хочемо допомогти тобі», - сказав шпигун. «Ми знищимо систему дворянства разом».
Шпигун простягнув руку, і Алекс міцно стиснув її. "Звісно! Ми почнемо з того, що зробимо цю планету демократичною!"
Усередині, однак, шпигун сміявся. Ти влаштуєш нам гарне шоу, чи не так? Якби це не була планета Ліама, ми б просто спалили її дотла і почали все спочатку, без вас, баламутів... але, мабуть, ви не розумієте, що в Імперії так не прийнято.
Цей молодий агітатор, швидше за все, ніколи раніше не придушував свою діяльність в Союзі. Однак тут, в Імперії, це була зовсім інша ситуація, де репресії були звичним явищем. З точки зору шпигуна, колишня свобода зробила Алекса безнадійно наївним.
"Зроби хаос якомога більшим, - думав шпигун. Потім, коли ти виконаєш своє призначення, ми позбудемося тебе.
Фракція Келвіна планувала повністю знищити цю політично забруднену планету після того, як розправиться з Ліамом.
Імперії не потрібна демократія.
***
«ЦІ МАЛЕНЬКІ ВИРОДКИ!!!»
«Будь ласка, заспокойтеся, пане Ліам!»
Я гарненько прибрав своє робоче місце і повернувся в готельний номер, де мене зустріло екстрене повідомлення з мого домену. Людиною, яка повідомила мені погані новини, був мій дворецький і особистий асистент Брайан.
Що ви хочете, щоб ми зробили, пане Ліам? Ми не очікували, що іммігранти, яких ми прийняли, влаштують такі масові протести..."
«Ці ідіоти з Союзу хочуть демократії в моїх володіннях?»
"Ну, вони звикли до політичної системи своєї батьківщини. Їм потрібен час, щоб звикнути до аристократичних порядків Імперії".
Ця група ніяк не могла почати організовуватися за демократію, як тільки вони приземлилися на одній з моїх планет. Хтось явно підтримував їх з-за лаштунків. Келвін був найімовірнішим злочинцем, але у мене не було жодних доказів, тому я не міг засудити його публічно.
«Кукурі!»
Я покликав свого головного таємного оперативника, і Кукурі з'явився з моєї власної тіні. Великий чоловік вислизнув з темряви на одному коліні, зі схиленою головою.
«Ось і я.»
"За цим демократичним рухом хтось стоїть. Чому ти досі не викрив їх? Невже вони самі організували ці протести?"
Для цих людей почати протести, щойно ставши на ноги, було надто підозріло. Я міг би зрозуміти, якби я погано з ними поводився, але мені здавалося, що я досить добре підготувався, щоб прийняти їх. Зрештою, я хотів одразу ж використати їх як людський ресурс, тому не шкодував коштів і надавав стільки допомоги, скільки було потрібно. Вони були забезпечені житлом, освітою, професійною підготовкою... і все це для того, щоб я міг якомога швидше використати їх до кінця. Навіть якщо вони приїжджали в мої володіння без гроша в кишені, ці біженці могли б мати будинок і місце для роботи. Їхні діти також отримали б безкоштовну освіту. За таких умов, навіщо одразу починати протестувати? Все тому, що вони не згодні з тутешньою політичною системою?
Так, хтось ними дійсно маніпулює. Чорт забирай! Тепер я шкодую, що прийняв до себе людей з Союзу...
«Розпочато розслідування, - повідомив Кукурі, - але кілька людей з »Дому Бенфілд« вже зникли безвісти».
Слідчі, які працювали над цією справою, не мали жодного стосунку до підпільної організації Кукурі.
«Що ж сталося?»
Люди Кукурі були талановитими, але їх було небагато, тому вони не могли охопити так багато території самотужки. Саме тому в будинку Бенфілда також була організація громадської безпеки, подібна до тієї, що існувала в Японії в моєму минулому житті. Однак, якщо кілька слідчих з цієї організації зникали, це було великою проблемою.
«Якщо подумати, то я отримав звіт про це», - поспішно додав Брайан, наче щойно згадав про зниклих людей.
«Невже всі, хто на мене працює, ідіоти?» поскаржився я, але Кукурі виправив моє припущення.
"Я б так не сказав. Вони не були чимось особливим, але я не можу собі уявити, щоб їх так легко можна було перехитрити. Майстре Ліам... я вважаю, що у ваших володіннях є ще багато таких людей, як ми
«Таких, як ви?»
"Так. В Імперії є багато кланів і організацій, подібних до нашого. Навіть в ту епоху, коли ми діяли, таких угруповань було більше сотні. І був один клан, з яким ми довго ворогували".
Організації двотисячолітньої давнини? Я б не здивувався, якби вони все ще існували, але вони мали б бути дуже вправними, щоб проіснувати так довго. Якщо вони могли конкурувати з Кукурі та його людьми, то вони були надзвичайно здібними. Якби такі люди справді діяли в моїх володіннях, це могло б призвести до всіляких неприємностей.
«То ви гадаєте, що їм вдалося пробратися сюди?»
Ми зараз дуже зайняті, захищаючи вас і виконуючи свою роботу на Столичній планеті, майстре Ліаме. На жаль, нас залишилося дуже мало, щоб стежити за вашими володіннями".
Мене дуже дратувало, що в моєму власному домені трапилася біда, коли я був неймовірно зайнятий в інших місцях. Мені потрібно було переконатися, що моя дорогоцінна алхімічна скринька, захована в моєму домені, в безпеці, поки хтось не вкрав її. Але куди її подіти...?
«Хочеш відправити нас у свої володіння?» запропонував Кукурі.
"Ну, там скрізь неприємності, але я не можу вас постійно переміщати. Просто скажи людям, які перебувають у моїх володіннях, щоб вони продовжували виконувати поточну місію і були напоготові".
«Так, сер.» І ось так просто Кукурі зник під підлогою.
Я починав дуже дратуватися. Ці невдячні протестувальники хотіли скинути мене і встановити демократію? Мені хотілося негайно позбутися їх, але я був настільки зайнятий, що не мав часу вирішити цю проблему. Мені довелося припустити, що мої вороги досить глибоко вкоренилися в моєму бізнесі.
«Як тільки все це закінчиться, я страчу всіх цих баламутів!» крикнув я.
Брайан здивувався, почувши мої слова. Ви не можете цього зробити, майстре Ліам! Ви повинні бути терплячими з ними!"
"Ти хочеш, щоб я просто терпів це? Ти що, ідіот? Якщо ти хочеш знати, що я насправді відчуваю, я хотів би повернутися до своїх володінь прямо зараз і власноруч порубати їх усіх. Я приймаю лише тих підданих, які мені підкоряються, Браяне. Ті, хто мені не підкоряються, не кращі за сміття."
«М-майстре Ліам...»
Брайан в шоці повісив голову, але чому він був здивований? Я завжди був таким.
Моє роздратування досягло свого піку, і саме тоді до кімнати увійшла Амаґі, тож я перервав розмову з Брайаном. За нею увійшла моя учениця Еллен, тримаючи за руку мою покоївку. У мене був такий поганий настрій, що коли я побачив, як вона сховалася за Амаґі зі своїм дерев'яним мечем, я ще більше розлютився.
«Еллен, що означає учень Шляху Спалаху ховається за служницею?»
Коли Амаґі побачила, як Еллен боїться мене, вона простягнула руку і погладила дівчину по волоссю. Погляд, який покоївка спрямувала на мене, був лютим. Звичайно, її обличчя було таким же невиразним, як завжди, але очі виразно звузилися. Я знав її досить добре, щоб розуміти, коли вона сердиться, а вона була дуже сердита.
Побачивши її такою, я здригнувся. «Амаґі?»
Амаґі ступив крок вперед, ніби захищаючи Еллен. «Це ганебно виливати свої розчарування на інших, Вчителю.»
"Я не зганяю! Просто... знаєте... Мої піддані протестують! Як шляхетний, я повинен застосувати проти них силу!" Я намагався виправдати свої дії, пояснюючи, що засмучений надзвичайною ситуацією у своїх володіннях, але Амаґі залишався невблаганним.
"Я не отримував жодних повідомлень про ці протести. Якщо це питання можна вирішити силами на місці, ми повинні просто дозволити їм вирішити його".
«Але мене це так злить... Я хочу покарати їх власноруч!»
Очі Амаґі ще більше звузилися, перетворившись на докірливі щілинки. "У вас є важливіші справи, Учителю. Пані Еллен?"
Вона підштовхнула Еллен вперед, і дівчина стала переді мною зі схиленою головою.
«М-майстре, ви обіцяли навчити мене, але не бачили мене вже три дні».
Я затамував подих, коли побачив, що Еллен була на межі сліз. Останніми днями я був настільки зайнятий, що зовсім не міг наглядати за тренуваннями Еллен. Я думав, що це нормально, оскільки вона вивчає лише основи, але... що я наробив? Я не міг повірити, що знехтував підготовкою наступника Шляху Флеша. Як я міг взагалі показатися перед Майстром Ясуші? Під час моїх тренувань Майстер Ясуші завжди був поруч, спостерігаючи за мною.
Докірливий погляд Амаґі ще більше пронизав мене. «Ви привели її сюди, щоб вона була під вашим наглядом, Учителю.»
«Т-так.»
Я сказав, що вирощу її як свою наступницю на Шляху Флеша. Коли Амаґі так критикував мене, я не міг просто побігти назад у свої володіння і піти за тими протестувальниками. У мене все одно не було на це часу, не з моєю роботою в офісі та підготовкою до війни. Я також був зобов'язаний тренувати Еллен, але мене напружувало те, що я відчував себе більш зайнятим, ніж будь-коли раніше.
Суворий тон Амаґі став трохи більш втішним. "Я розумію, що це важкий час для вас, Учителю, але, будь ласка, зверніть свою увагу на тих, хто вас оточує, трохи більше. Я хвилююся за вас".
«Тьху!» У мене стислося серце, коли я почув, як Амаґі сказала, що хвилюється за мене. Я впала на коліна.
Елен підбігла до мене. "Хазяїне! З вами все гаразд, Учителю?"
"Я в порядку, Еллен. Anyway, let's get training.« »У будь-якому випадку, давай тренуватися. Я пообіцяв своєму вчителеві, що буду тренувати свого учня, врешті-решт."
Ellen cocked her head. «Майстру?»
"Так, Майстер Ясуші. Він такий дивовижний, що його називають Богом Меча.
Ну, це я назвав Майстра Ясуші Богом Меча, але це був відповідний титул для нього. Цікаво, чи Майстер чув про це, і чи задоволений він цим.
Я підвівся, сповнений рішучості привести Еллен на наш тренувальний майданчик тієї ж миті. «Ходімо.»
«Так!»
Ми пішли, і Амаґі пішов за нами.
«До речі, Еллен, - почав я, коли ми йшли, - ти все ще старанно відпрацьовуєш основи, чи не так?»
"Т-так! Я дуже важко працюю!"
Амаґі заговорила, показуючи, що вона наглядала за Еллен замість мене. "Поки вас не було, Вчителю, я стежила за тим, щоб вона тренувалася належним чином. Пані Еллен справді старанно працювала".
Я був шокований, почувши це. "Еллен, ти була наодинці з Амаґі? Останнім часом вона не приділяє мені часу, незважаючи на те, як я зайнята!"
«Вибач», - пискнула маленька дівчинка.
Амаґі, здавалося, була справді вражена, коли почула, як Еллен вибачається переді мною. Хтось інший побачив би прекрасного робота без виразу обличчя, але я міг би сказати!
«Майстер, що ви говорите дитині?»
***
"Це відбувається! Все йде по-моєму!"
Здалеку Провідник відчув розчарування Ліам, і це схвилювало його - фактично наповнило його силою. Раніше, кожного разу, коли він робив щось, щоб проклясти Ліам, щось інше втручалося і завдавало болю Провідникові.
Ліам хотів збільшити населення своїх володінь, тож Провідник розширив свій вплив, щоб послати йому багато іммігрантів. В результаті Ліам отримав більше людських ресурсів, але люди, які прибули з Союзу, не звикли до аристократичної системи Імперії і обурювалися цим. Більше того, завдяки агітації шпигунів з фракції Келвіна, ці іммігранти влаштовували протести прямо посеред володінь Ліама.
Чим більше Провідник намагався допомогти Ліаму, тим більше це йому шкодило. Провідник відчував себе глибоко винагородженим цими результатами.
"Це було так просто. Все, що мені потрібно було зробити, щоб знищити Ліам, - це допомогти йому! Я просто весь цей час робив це неправильно!"
Зрозумівши, чому всі його попередні спроби зазнали невдачі, Провідник заприсягнувся продовжувати допомагати Ліаму в майбутньому. У нього більше не було жодних сумнівів у правильності своїх дій.
Ліам, дозволь мені допомогти тобі бути щасливим - і все заради того, щоб ти страждав!
Слова Провідника здавалися безглуздими, але це протиріччя не збентежило його. Тепер у нього був доказ того, що коли він підтримав Ліам, йому стало ще гірше.
"Я допоможу тобі всім, що в моїх силах! Присягаюся, я зроблю тебе щасливим!!!"
***
У володіннях Хауса Бенфілд громадяни, які там народилися, розгублено спостерігали, як протестувальники марширували вулицями. Демонстранти проповідували демократію та свободу, але це мало що означало для людей, які насправді жили під владою аристократії Імперії.
«Ці люди походять з місця, яке називається Союз, так?» - сказав один громадянин іншому.
«Вони справді сповнені енергії...»
«Чи справді демократія така чудова?»
"Я чула, що до них приєднується все більше і більше людей. Багато молоді долучається".
Деякі з людей, які спостерігали за протестом, згадували, як все було багато років тому. На відміну від молодих громадян, вони знали, як погано було до правління Ліам, і тому були шоковані цією акцією.
"Сучасні діти не знають, як це було раніше. Вони не знають, як добре ми живемо зараз".
"Минули десятиліття з часу останніх протестів, так? Востаннє це було... О, так! Це було, коли ми протестували проти лорда Ліам на користь зачіски торнадо!"
"Так, точно... Я пам'ятаю, як агітував за це. Але зараз вже ніхто не носить зачіску торнадо."
"Це було схоже на фестиваль. Я пам'ятаю, що люди встановили кіоски з їжею і все таке."
«Можливо, ці люди теж відчувають, що це фестиваль.»
"Мабуть, так і є! Тепер я розумію, що вони роблять".
Поки піддані Ліама продовжували спостерігати за протестом, до їхньої групи підійшли кілька молодих людей, які іммігрували з Союзу.
«Ви всі вважаєте, що аристократія повинна продовжувати існувати?» - запитав один з молодих людей.
Корінні жителі обмінялися поглядами.
«Га? Тобто, чому б і ні?» - відповів громадянин.
Молоді люди вибухнули гнівом на тубільців, які недбало прийняли дворянську систему. «Що значить »чому ні"? Звичайно, її не повинно бути!"
Молодь палко виступала проти дворянської системи. "Хіба це не правильно, що такі питання, як податки, вирішуються за примхою одного правителя? І щоб цей правитель був абсолютно недоторканний законом? Небезпечно мати всю цю владу в одних руках! Тому кожна людина в цій країні повинна мати право голосу, і ми повинні самі обирати собі представників!"
«Д-справді?»
Літня пара, яка слухала, згадала минуле.
«Тепер, коли ви про це згадали, справи справді були погані до того, як прийшов нинішній правитель», - сказав чоловік.
"Так, - погодилася його дружина.
Молоді люди тільки посміхнулися, коли почули це. "Ще б пак! Але якщо ми продовжимо тут систему дворянства, хто знає, коли все знову стане так погано!"
Поки молоді люди продовжували свою палку промову, дехто з молодих громадян, які спостерігали за протестом, підійшли до пари і почали розпитувати їх про минуле.
"Мої батьки кажуть, що їм теж було важко, коли вони були дітьми. Чи справді все було так погано?"
"Було гірше, ніж погано! Зараз, коли при владі Лорд Ліам, всім легко, але до нього ми всі були у злиднях. У більшості будинків не було навіть електрики".
«О, так... Я теж це чув».
"Слава Богу, що Лорд Ліам став нашим правителем. Сподіваюся, нічого поганого не станеться, і наступний лорд продовжить політику лорда Ліам. Гм, наступний лорд..."
Подружжя ахнуло, коли вони щось зрозуміли.
«А у лорда Ліам є спадкоємець?»
«Н-ні, наскільки я знаю».
Це змусило пару нервувати, і молоді люди це помітили.
«Чекай, це погано?»
«Що з нами станеться, якщо Лорд Ліам помре прямо зараз?»
Згадуючи минулі приклади подібних ситуацій, старша пара пояснила.
"У таких ситуаціях Імперія надсилає правителя або обирає когось із родини лорда. З родини пана..."
Подружжя злякано подивилося одне на одного, а інші люди навколо вловили, про що вони думають. Зараз єдина сім'я Ліама складалася з його батьків, дідуся і бабусі - жоден з них не був шляхетним дворянином за будь-якими мірками.
Гуртом прокотилося гудіння.
«Лорд Ліам заручений з леді Розеттою, так?»
«Але ніхто не оголошував, що вона вагітна чи щось таке, чи не так?»
«І найстрашніше те, що лорд Ліам з тих, хто сам готовий піти на фронт битви!»
Занепокоєння його людей тільки зростало. Що б сталося, якби Ліам загинув на полі бою? У будинку Бенфілд не було спадкоємця, тож єдиними, хто міг би його замінити, були його батьки, ті, хто зруйнував володіння в першу чергу. Побоюючись, що важкі часи минулого можуть повернутися, громадяни несподівано дуже занепокоїлися про своє майбутнє.
Палкі іноземні протестувальники помітили раптову зміну в настроях натовпу. «Е-е-е... ви нас слухали?»
Місцеві жителі витріщилися на них.
"Та годі вам! Ми зараз говоримо про щось важливе!"
«Ей, може, нам теж варто почати протестувати?» - сказав один з громадян.
"Ви маєте рацію! Ми не повинні довіряти все наше майбутнє одній людині!"
"Треба поспішати. Я підніму своїх друзів!"
«Я теж!»
«І я!»
Помітивши, що місцеві жителі говорять про приєднання до протесту, молоді люди, які проповідували демократію, пішли щасливі, вважаючи, що їхня риторика зуміла навернути більше людей.
Після цього по всій території володінь Хауса Бенфілд спалахнули протести небаченого раніше масштабу.
Інтерлюдія: Інспектор Ейла
ЕЙЛА СЕРА БЕРМАН пішла в підземний світ Імперської столичної планети, інакше зване «сміттєзвалище». Вона крокувала по брудній місцевості в дорогому костюмі, а мешканці підземелля тремтіли перед нею. У своєму чорному брючному костюмі Ейла виглядала як здібна ділова жінка, хоча пов'язка на руці вказувала, що вона все ще перебуває на стажуванні.
Зазвичай ці мешканці не звертають уваги на інспектора, але Ейла була іншою. Коли її залякані примружені очі обводили околиці, мешканці не могли зустрітися з нею поглядом.
За Ейлою йшов Воллес Ной Альбарето. Він мав довге синє волосся і також був одягнений у костюм, але чомусь виглядав недбало.
«Ейло, зачекай на мене!»
Вона не звернула на нього уваги і продовжувала швидко йти вперед. «Йди швидше, чому ти не йдеш?»
Її пильні очі стежили за тим, чи не продають тут нелегальний товар. Після того, як вони вдвох пройшли повз, пара кремезних місцевих чоловіків прошепотіли один до одного.
«Це ті двоє з патруля?»
"Ти їх не знаєш? Жінка - Берман. Вона ще навчається, але рівень її арештів набагато вищий, ніж у будь-кого з тих хлопців, що працюють на службі".
«Звучить досить божевільно.»
"Кажуть, що коли вона націлилася на тебе, то втечі немає. Жахлива жінка!"
***
«Я знайшла тебе.»
Глибоко в підземному провулку Ейла натрапила на ворожку, яка посміхалася.
Ворожка затремтіла від моторошної посмішки на обличчі Ейли. Ця молода жінка у вбранні була зовсім не схожа на типових мешканців підземки. Відразу впізнавши в ній дворянку, ворожка витягла з рукава її темно-синьої мантії якісь прикраси.
"Пані інспекторко, дякую вам за вашу важку працю. Це лише невеликий знак моєї вдячності. Для мене буде честю, якщо ви приймете його".
Ворожка простягнула Ейлі прикрасу з дорогоцінних металів. У разі продажу вона могла б отримати високу ціну, тож ворожка запропонувала її, сподіваючись, що Ейла омине її увагою під час огляду.
Однак Ейла проігнорувала прикрасу. Замість цього вона взяла маленьку скляну пляшечку з ліками, які продавала ворожка, і проаналізувала її вміст за допомогою екрану браслета на лівій руці. Ворожка впала у відчай, дивлячись, як Ейла мовчки виконує свою роботу.
"Зачекай, будь ласка! Один з ваших колег-інспекторів сказав мені, що якщо я заплачу обумовлену суму, ви пропустите мене для перевірки. Будь ласка, дайте мені спокій!"
Ейла все одно не припинила аналіз, навіть коли ворожка сказала їй, що її колеги звільнять її. Натомість вона стала ще більш рішучою, коли визначила складові наркотику, який продавала жінка.
"То це ти продаєш тут ці нелегальні наркотики. Ти торгуєш цими речовинами без дозволу. Я тебе забираю".
"Я заплачу! Я дам вам щось, що коштує ще більше, тож, будь ласка, відпустіть мене!"
Ворожка дістала з рукава злиток мітрилу, але Ейла не зрушила з місця.
"Я забираю всі гроші, які ти заробила. Я не дозволю, щоб комусь зійшло з рук щось незаконне!"
Ворожка нарешті здалася, впавши на коліна. Вона закрила обличчя руками і заплакала. «Але ж я плачу внески щомісяця...»
Поки Ейла робила якісь записи на екрані свого браслета, вона холодно сказала жінці: "Це я теж буду розслідувати. Ти отримаєш м'якший вирок, якщо розповіси нам усе, тож сподіваюся, що ти будете чесною".
Ворожка виглядала так, ніби махнула на все рукою.
***
Коли Ейла повернулася на своє робоче місце, до неї підбігла її начальниця, яка виглядала дуже знервованою.
"Я чула, що ви заарештували ще одну, пані Берман. То ви щодня спускаєтеся в підземелля, щоб затримати людей, які торгують наркотиками, так? Ваш ентузіазм справді вражає мене".
«Дякую.»
Ейла не звернула уваги на свою начальницю, повернувшись до свого столу, щоб написати звіт. Однак її керівник залишився поруч і заговорив до Ейли, заламуючи руки.
"Всі бачать, як важко ти працюєш. З усіма цими арештами на твоєму рахунку, ти можеш навіть отримати спеціальну нагороду від палацу".
«Мене це не цікавить», - сказала Ейла, швидко складаючи свій звіт.
Натомість її начальниця звернулася до Воллеса. «Я не думаю, що це добре - працювати надто багато... Тобі варто вирвати сторінку з книги Воллеса і час від часу розслаблятися».
Ейла зупинилася і подивилася на Воллеса, який дрімав, опустивши голову на стіл. Цього чоловіка слід було відправити в глушину разом з Ліамом, але чомусь він опинився саме в тому місці, куди Ейла спеціально запросила його.
Вона проігнорувала Воллеса і повернулася до своїх документів. «Думаю, Воллесу варто було б попрацювати трохи старанніше».
«Т-так, гадаю, ви маєте рацію». Її начальниця ніяково посміхнулася.
Ейла закінчила писати звіт, потім відкинулася на спинку крісла і зітхнула. «Ви хочете мені щось сказати?»
Під гострим поглядом Ейли її начальниця завагалася. "Ну, просто деякі люди думають, що ви заходите занадто далеко. Це правда, що контроль над підпіллям - наш обов'язок, але ми не можемо перегинати палицю... Людям, які використовують цю роботу, щоб підзаробити на стороні, не подобається те, що ви робите".
Ейла внутрішньо вилаявся. Курт збився зі шляху лише тому, що ви, інспектори, випустили на волю стільки злочинців! Всіх його мук можна було б уникнути, якби ви, люди, нормально виконували свою роботу!
Ейла працювала так старанно не лише з почуття чесності. Насправді вона хотіла покінчити з препаратом для зміни статі, який перетворював її друга Курта на жінку, хоча б тимчасово. Ейла не могла змиритися з думкою, що Курт стане жінкою, тож відчайдушно намагалася зупинити його будь-якими способами. Може здатися, що вона була віддана своїй роботі, але все, що вона робила, було в її власних інтересах.
Ця ворожка, яка продала Курту наркотик, нічого не розуміє! Їхні стосунки такі чудові, тому що вони обидва хлопці! Якщо один з них стане дівчиною, все зміниться! Я не можу дозволити їй уникнути покарання!!!
Курт тимчасово став дівчиною і наблизився до Ліама так, що граф не здогадався про це. Коли Ейла дізналася про це, їі це так засмутило, що вона обрала саме це міністерство для своєї практики.
Я зачищу підземелля, щоб захистити ЛіаКур, використовуючи будь-які засоби, які мені знадобляться. І першим кроком буде знищення цих корумпованих чиновників.
***
Під час перерви Ейла висмикнула Воллеса на вулицю і примусила його до стратегічної наради. «Воллес, я планую реформувати все це міністерство».
«Чому?»
Вони сиділи один навпроти одного за круглим столом на терасі кафе. Ейла пила каву, а Воллес їв парфе. Коли Ейла сказала йому, що хоче реформувати їхнє міністерство, Воллес розгублено похитав головою.
"Ми будемо тут лише на поактиці. Нерозумно ставитися до цього так серйозно". Воллес відкусив шматочок парфе.
Ейла холодно спостерігала за ним. "Люди, які повинні проводити перевірки, не можуть брати хабарі і відпускати людей на волю. Ми відповідаємо за підземку, і я збираюся зробити її до скрипу чистою. А для цього я маю спочатку навести лад у нашому міністерстві".
Воллес, здавалося, розумів, про що вона говорила. "Ти хочеш позбутися корупції? Знаєш, ти така сама, як Ліам. Він теж очистив своє сільське місце практики. Вони звільнили там усіх дворян".
Це була правда: Ліам викрив усіх корумпованих дворян на своєму місці практики. Він провів ретельне розслідування і переконався, що всі, хто був причетний до корупції, були звільнені.
Почувши цю новину, Воллес лише зітхнув. «Знову?»
«Так само, як і з Ліамом». Ейла кивнула головою, вражена, але Воллес відчував себе інакше.
"Яка користь моєму покровителю від реформування крихітного регіону так далеко від Столичної планети? Ліам занадто серйозний".
Ейла запитала: «То що ж там сталося?»
Ну, всі корумповані чиновники пішли, і весь регіон вдячний Ліаму. Сам прем'єр-міністр щасливий".
Ще під час навчання Ліам робив фантастичну роботу з наведення порядку в глухому регіоні, куди його призначили.
Воллес продовжує: «Хоча... я чув, що люди з відділу кадрів, яким раптово довелося відправити туди нових працівників, обурюються на Ліама за це».
Просто звільнити корумпованих чиновників - це ще не кінець. Потрібно було привести туди новий персонал, щоб все повернулося на круги своя. Поки що Ліам використовував людей з «Роду Бенфілд», щоб виконати роботу.
«У чому проблема викорінення корупції?» - запитала Ейла. запитала Ейла. «Я думаю, що ми повинні скористатися можливістю зробити те ж саме».
«Що ти маєш на увазі під "можливістю"? Ліам і так зараз дуже зайнятий! Навіщо йому давати собі додаткову роботу в такий час?"
Поки Воллес колупався у своєму парфе, Ейла сказала йому: "Я хочу, щоб ти допоміг мені, Воллесе. Ти ж колишній принц, тож повинен мати якісь зв'язки в палаці, чи не так?"
«Мені не подобається, як ти це сказала».
«Ти можеш зв'язатися з принцом Клео?»
"Це було б важко для мене. Я, мабуть, міг би зв'язатися з його сестрою Лізітеєю, але..." Воллес замовк і скривився. «Ти ж не серйозно, правда?»
Ейла посміхнулася. «Давай почнемо робити невелике власне прибирання».
«Що?!»
***
Через кілька тижнів до підпілля відправили солдатів, щоб провести масові арешти.
«Не дайте жодному з них втекти!»
Керуючи солдатами у своєму суворому чорному костюмі, Ейла стежила за тим, щоб кожна людина, яка торгувала нелегальними товарами, була заарештована. У процесі вона заарештовувала всіх, хто порушував закон у підземеллі.
Один із цивільних, що працював під керівництвом Ейли, запитав: «Емм... Начальник відділу?»
«Так?»
"Чи справді потрібно було залучати військових? Вам не здається, що ми заходимо занадто далеко?"
Ейла подивилася на чоловіка. «Скажи мені, в чому полягає наша робота?»
«Наглядати за підпіллям підземного сектору столичної планети, міледі!» - відповів чоловік, випроставшись.
Ейла поклала руки на стегна і кивнула. "Саме так. Якщо люди не сприйматимуть нас серйозно, це тільки ускладнить нашу роботу. Нам потрібно, щоб підпільники боялися нас. Це зрозуміло?"
«Т-так, міледі!»
Поки її підлеглий тремтів від страху, до неї підійшов один із солдатів - частина сухопутних військ, позичених у роду Бенфілд.
"Леді Ейло, ми закінчили дослідження цієї будівлі. Це просто..."
Перш ніж він встиг закінчити свою доповідь, всередині спалахнула перестрілка. Солдати, очевидно, штурмували будівлю, де кілька підпільних злочинців об'єдналися, щоб утримувати оборону.
Ейла коротко кивнув і віддав солдату наказ. "Все йде за планом. Ми загнали їх у кут. Ви всі вдягнені в захисні екзо костюми, тож не стримуйтеся, гаразд? Арештовуйте всіх, хто чинитиме опір".
Група підпільного кримінального угруповання не могла протистояти повністю озброєним наземним військам.
"Вони стверджують, що мають зв'язки з аристократією, - продовжував солдат інформувати Ейлу.
Що, справді? Ейла не знала, чи це правда, але їй було байдуже. «Просто схопіть їх зараз, а ми допитаємо їх про це пізніше».
Солдат, здавалося, був задоволений жорсткою відповіддю Ейли. Ви говорите, як лорда Ліама, тепер зрозуміло чому він вважає вас друзями. Ми зберемо їх усіх, не хвилюйтеся."
Солдат повернувся до своєї команди, а Ейла озирнулася на хаос, що панував навколо. Підземелля розвивалося зовсім не так, як поверхня Столичної планети, тому тут було легко вислизнути з поля зору. Вона замислилася над тим, чи можна перепрофілювати таке місце на рай для неї та інших однодумців.
Це звалище заважало ЛіаКур, тому я очищу його і використаю для кращих цілей. Я зроблю підземелля місцем, де зможуть процвітати такі здорові і ясномислячі жінки, як я і мої соратниці!
Ейла розробляла план, як очистити підпілля від нелегальної торгівлі наркотиками і перетворити його на середовище, де люди могли б натомість брати участь у її власному хобі.
Легат: Боже, я ледь стримуюсь щоб не сміятися з комічності усієї ситуації, ну народ побажаймо Ейлі вдачі, щоб її боротьба була успішною і в до жанру цього ранобе не добавився «яой»😁.