Минуло два дні після нападу чудовиська та групи п'ятьох. Відтоді подорож старим шосе пройшла гладко, і купецький караван прибув до Лландеві, другого за величиною міста у східній частині Королівства. Якби міст Лоу все ще функціонував, вони б доїхали з Луне Східним шосе за два дні. Об'їзд старою дорогою коштував їм шість днів.
Вперше за довгий час вони опинилися у великому населеному пункті, тому для всіх членів каравану було заброньовано нічліг у готелі "Рубі", улюбленому закладі Гекко в місті.
"Минуло чимало часу з тих пір, як ми востаннє насолоджувалися зручностями справжнього заїжджого двору, тож відпочивайте як слід. І, будь ласка, їжте все, що забажаєте, в їдальні на першому поверсі. Моя крамниця покриває витрати на харчування."
Рьо та учасники Світчбек схвильовано стиснули кулаки від цих слів. Подорож до Абердіна, столиці герцогства, мала бути безперервною. Звісно, вони зупинятимуться по дорозі, щоб відпочити, але не планували торгувати чи вести ділові переговори в жодному з міст на шляху. Їхнім першочерговим завданням було якнайшвидше доставити товар до Абердіна.
Саме тому Гекко ще на початку поінформував їх, що коли вони зупинятимуться в містах по дорозі, то лише на одну ніч. Всі місця, де вони побували до цього часу, були для Рьо новими. Хоча він хотів оглянути визначні пам'ятки, він розумів, що це неможливо. Зрештою, він працював. Тож він вирішив, що буде практичніше оглянути визначні пам'ятки на зворотному шляху з Абердіна до Луне.
Однак серед них був і непрактичний фехтувальник третього рангу. Коли Сью, розвідниця, побачила, що Рах намагається вислизнути з заїжджого двору, вона силоміць затягнула його назад. Рьо навіть не здогадувався, куди саме він намагався піти... Пізніше, однак, Раз буде вдячний Сью за те, що вона затягла його назад.
***
На околиці Лландеві зібралася група з десяти чоловік - всі в чорному.
"Майстре Шерфі, зі штаб-квартири надійшло термінове повідомлення".
Один з чоловіків у чорному ввічливо передав листа.
"Що? Зараз?" - сказав чоловік на ім'я Шерфі. Насупившись, він взяв його і прочитав. "До біса все це", - тихо пробурчав він. "Штаб-квартирою керує збіговисько імбецилів. Нічого не поробиш. Наша третя мета змінилася. Ми повинні вбити купця Гекко під час його перебування в готелі "Рубін". Будь-якими засобами. Отже, знищення дворянського кварталу тепер знижено до четвертого завдання, яке може виконати будь-який загін, що виконає завдання з першого по третє".
"Зрозуміло."
Вони знали в обличчя всіх, хто був наближений до стовпів влади в кожній країні. Гекко, як купець, безпосередньо найнятий урядом Інверей, і цивільна особа, найближча до правлячого принца, був одним з таких стовпів, тому вони вже давно запам'ятали його обличчя.
О пів на третю ночі Рьо прокинувся, почувши раптовий гуркіт.
"Землетрус?"
Потім він згадав, що з моменту прибуття на Фі ще не стикався з ним. Так чи інакше, він переодягнувся з халата, наданого готелем, у свій звичайний одяг, засунув обидва ножі за пояс, накинув на себе рясу, а потім відчинив вікно, щоб виглянути на вулицю. Він побачив величезну будівлю у вогні.
"Хіба це не резиденція мера?"
Атмосфера була тривожною. Він вискочив зі своєї кімнати і побіг сходами нагору. Гекко та його підлеглі, а також Макс і половина загону супроводу були в кімнатах поверхом вище. Коли він вибіг на сходовий майданчик, то побачив Макса вже в коридорі, який роздавав накази.
"Максе!"
"Рьо, захищай майстра Гекко та інших."
Своїми діями він заслужив повну довіру Макса за весь час їхньої подорожі. Рьо знайшов Гекко та його людей у найбільшій кімнаті в кінці коридору. Вони, мабуть, діяли швидко, бо вже встигли переодягнутися у свій звичайний одяг.
"Рьо, слава Богу, що ти тут", - сказав Гекко. "Здається, зовні відбувається щось жахливе."
"Так. Я бачив з вікна, як горить будинок мера."
"Це обурливо..."
Слова Рьо шокували Гекко. Ґратчасті віконниці на вікнах Гекко були зачинені для його власного захисту, тому він не бачив, як полум'я поглинає маєток лорда. Незалежно від міста чи містечка, лордський маєток мав найсуворіші заходи безпеки. Тож той факт, що цей маєток був охоплений полум'ям, означав, що щось пішло дуже і дуже не так.
Під час їхньої короткої розмови ззовні долинув ще один гуркіт. Він здавався ще сильнішим, ніж перший... Мабуть, краще було б описати його як вибух, ніж гуркіт.
"Вибачте."
Рьо попрямував до вікна в глибині кімнати і зазирнув крізь віконниці.
"Пане Гекко, якщо дивитися звідси... ліворуч від маєтку мера є кам'яна триповерхова будівля...
"Гадаю, там знаходиться гарнізон та зброярня лицарів", - відповів Гекко, дивлячись на стурбовані вирази облич своїх підлеглих. Він був уособленням купця, чиє життя залежить від інформації, що мало сенс з огляду на його детальні знання про міста інших країн.
"Ну... воно менше горить, а більше... вибухає, я так розумію..."
Фальшивий Міхаель сказав, що порох у цьому світі ще не дуже поширений... Але як не крути, це схоже на контрольований вибух...
"Чи не схоже це на ефект заклинання "Вогняна буря", яке використовують маги вогню? Або це може бути горіння чорного пороху..."
"Ти маєш на увазі..."- Рьо вагався, чи вживати слово "порох".
"Його виробляють тільки в цій частині східного регіону Королівства і зберігають тут, в Лландеві, для безпеки... Це секретна інформація. Я і так вже занадто багато сказав."
Тоді Гекко посміхнувся.
Рьо не знав чому, але було ясно, що купець хотів, щоб він почув ці слова. "Серед купців знання - це справді сила, так?"
"Хе-хе-хе. Ти повинен знати, що купці не так вже й відрізняються від розвідників. Королівство і Герцогство такі ж дружні, як і союзники, і саме тому я можу так вільно пересуватися у своїх подорожах."
Рьо відчув, що щойно отримав уявлення про складнощі життя купця.
"Господарю Гекко", - сказав Макс, вбігаючи до кімнати. "Пожежі спалахують і біля заїжджого двору. Якщо вони підійдуть ближче, нам загрожує серйозна небезпека. Евакуюймося назовні."
Вони вирішили, що візьмуть із собою лише найнеобхідніше.
"Будьте готові вийти за сорок секунд", - наказав Гекко своїм підлеглим.
Рьо теж взяв із собою лише наплічник. Заздалегідь склавши туди всі свої цінності, він уже був готовий до від'їзду.
Я зібрався за десять секунд... Прямо як бос в якомусь аніме...
Рьо був щиро вражений собою.
"Рьо", - сказав Макс, наближаючись до шепоту. "Безпека господаря Гекко - твій головний пріоритет."
"Якщо я скажу йому це, він натомість скаже, щоб я ставив на перше місце всіх інших, але якщо з ним трапиться найгірше, наша країна не виживе. Я розраховую на тебе."
Це все, що сказав Макс, перш ніж вийти з кімнати, щоб роздати накази своєму загону.
Як я і думав, бути торговцем складно... Переміщатися з однієї країни в іншу, як шпигун... А тут ще й доля цілої країни лежить на твоїх плечах...
Закинувши сумку на плечі, Рьо спустився до приймальні, найближчої до входу на першому поверсі.
"Пане Гекко, я збираюся побудувати крижаний бар'єр навколо всіх. Я пересуватиму його на ходу, тож переконайтеся, що всі тут рухаються групою".
"Зрозуміло."
Гекко кивнув, приймаючи відповідальність.
"10-шарова крижана стіна".
Він створив прозору, різноспрямовану, десятишарову крижану стіну. Рьо вважав, що десяти шарів буде достатньо, щоб відбити більшість атак. Звичайно, вона не встояла б проти вогневої потужності рівня Леонори, акуми, але... вона була винятком. Принаймні, він витримав наступ, розпочатий ох-таким-великим, чи як там його, Магом Пекла - навіть якщо він і не був ідеальним!
За межами заїжджого двору панував хаос. Навіть пасивний сонар Рьо не зміг би впоратися з цією метушнею... тому що і люди, і повітря рухалися надто швидко. Тому для забезпечення їхньої безпеки була необхідна Крижана стіна. Як то кажуть, вчасно зроблений стібок рятує дев'ятьох.
З Максом на чолі загін супроводу убезпечив шлях вперед для Гекко та інших. Перед готелем "Рубін" розкинулася площа. На ній збиралися не лише гості готелю, але й мешканці міста, які використовували її як пункт евакуації.
Гекко та інші рушили всією групою до кутка площі. Ситуація почала заспокоюватися, коли...
Кланг.
Нізвідки не візьмись, ніж полетів прямо до горла Гекко... але відскочив від крижаної стіни Рьо і впав на землю.
Рьо подивився туди, звідки вилетіла зброя, і побачив когось у тіні алеї між будинками. Навіть трьох людей. Вони були приблизно в двадцяти метрах від нього. Відстань, яку його магія точно могла подолати.
"Крижана скриня 3".
Минулого разу, коли він спробував стримати одного з них за допомогою "Крижаних пут", той замовк назавжди, а його товариші спробували спалити тіло. Якби цього разу їхній ворог був з тієї ж фракції, то цілком логічно, що він вжив би тих же заходів. У такому випадку він міг би з таким же успіхом закувати їх усіх у лід одразу. Поспішна оцінка і план, типові для Рьо...
У цей момент Макс і троє його людей побігли до тіні, де ховалися лиходії.
"Ого."
Тихий вигук здивування. Хоча Макс вже бачив крижану скриню Рьо, будь-хто міг би злякатися, побачивши три застиглі об'єкти мистецтва посеред міської вулиці.
Рьо приєднався до них.
"Рьо..."
"Так, я намагався зняти їх до того, як їх спалили."
Він твердо кивнув, підтверджуючи невисловлену підозру Макса.
"З огляду на це... який наш наступний крок? Я сумніваюся, що ці троє - єдині, хто проник у місто."
"Слушна думка. Якщо ці хлопці не впоралися, то за нами, напевно, прийдуть інші їхні товариші... Я ж не можу їх допитати, враховуючи їхній стан. Може, залишимо їх тут? Інші не змогли пробитися крізь твою кригу кілька днів тому. Ми можемо забрати їх, коли все закінчиться."
Мабуть, Макс теж любив літати на одному диханні.
"Є ймовірність, що їхні товариші почнуть шукати їх до того, як ми закінчимо", - сказав Рьо, і його раптова посмішка суперечила його словам. "Якщо це станеться, я схоплю і їх."
***
"Щодо нашої четвертої мети - знищення кварталу знаті... Ну, цього має бути достатньо. Я вважаю, що ми вбили половину з них. Хм?"- Шерфі раптом помітив, що трьох його людей не вистачає. Він звернувся до капітана першого загону, що стояв неподалік. "Гей, а де третій загін?"
"Вони ще не повернулися."
"Що? Якого біса вони роблять? Вбити одного торговця має бути легко."
І тут він щось зрозумів.
Ніхто з них ще не повернувся? Дивно. Я не думав, що можливо перемогти всіх трьох, але... може, серед охоронців є хтось до абсурду сильний? А, чорт. Ось що буває, коли в останню хвилину міняють цілі! Кляті бовдури в штаб-квартирі...
Шерфі подумки випустив цілу низку прокльонів, які допомогли йому заспокоїтися.
"Поки що ми перевіримо територію навколо Гекко."
"Що це в біса таке..."
Три чотирикутні призми стояли на одній з алей, що вели до площі, де знаходився Гекко з групою. Усередині них знаходилися люди Шерфі.
Чи здатні люди взагалі на такий подвиг...? Пам'ятаю, колись я чув, що так само, як маг вогню не може спалити супротивника за допомогою внутрішнього згоряння, так і маг води не може повністю закувати свого супротивника в лід. Це робота якогось потужного предмета? Той факт, що люди всередині, означає, що пробити лід буде нелегко, так? Але я не можу просто залишити їх там...
Шерфі спостерігав з місця на деякій відстані від своїх замерзлих підлеглих, використовуючи хаос ситуації, щоб залишатися непоміченим... Поки він обмірковував свої подальші дії, з боку міської брами пролунав колективний вигук.
"Тріумфальне повернення віце-командувача, еге ж?"
Він пробурмотів ці слова з легкою посмішкою, перш ніж він і шестеро його підлеглих, що супроводжували його, вийшли з міста.
***
Близько сорока лицарів прибули на площу, де на них чекав Гекко зі своєю групою.
"Це Його Високоповажність Болдуін, віце-командувач лицарського ордену Лландеві", - сказав один з лицарів. "Я так розумію, ти Гекко, купець з герцогства Інверей? Ми отримали повідомлення, що ти і твої люди затримали підозрілих осіб. Надалі ми, лицарі, будемо розслідувати цю справу, тому просимо вас негайно передати нам підозрілих осіб."
"Що... Хто в біса..."
Перш ніж голос Макса піднявся ще вище, Гекко зупинив його рукою. А потім...
"То ось як вони мають намір вирішити ситуацію?"- прошепотів Гекко, його голос був таким тихим, що ніхто не почув, окрім Рьо, який стояв поруч.
"Дякую за вашу службу", - продовжив він. "Я справді Гекко. Підозрювані знаходяться в тому провулку. Я відведу вас до них. Максе, Рьо, будь ласка, йдіть за мною."
Він почав йти до вказаної вулиці.
10-шарова крижана стіна, обмежений випуск. Крижана броня.
Рьо про всяк випадок застосував на Гекко свою Крижану Броню. Хоча її захисна здатність була не такою високою, як у Крижаної стіни, вона була досить хорошою, щоб захиститися від метальних ножів і тому подібного.
"Гаразд, ось ми і прийшли." Гекко вказав на три крижані стовпи.
"Що це таке..." - в унісон пробурмотіли лицар, який говорив раніше, і віце-командувач Болдуін, приголомшені побаченим.
"Один з моїх ескортників захопив їх у цих крижаних скринях. Будь ласка, зачекайте хвилинку."
"Т-так, звичайно. Похвальний подвиг. Я обов'язково запам'ятаю допомогу ваших людей у цій справі", - великодушно кивнув головою віце-командувач Болдуін.
"Тоді, чи маю я дозвіл розвіяти закляття?"- запитав Рьо, звертаючись до всієї групи.
"Звичайно", - відповів Болдуін.
"Розв'яжи їх. Крижана Скриня, відпусти."
У своїй звичній недбалій манері Рьо проказав імпровізоване заклинання, і крижані труни, що утримували трьох, зникли. Люди впали на землю.
"Вони живі?"- запитав Болдуін.
"Так, - відповів Рьо у властивій йому ввічливій манері, - саме тому я наполегливо рекомендую зв'язати їх наручниками або чимось подібним."
Віце-командувач наказав своїм підлеглим так і зробити, і лицарі перетасували трьох, зі скованими руками і ногами, на транспортний засіб для перевезення полонених.
"Пане Гекко, коли ви плануєте покинути місто?"
"Завтра вранці", - чітко відповів Гекко на запитання Болдуїна.
"Невже? Ми з моїми лицарями візьмемо на себе допит цих трьох. Будь ласка, будьте обережні в дорозі."
"Дякую за вашу увагу."
Гекко глибоко вклонився, після чого лицарський загін попрямував до свого спаленого гарнізону.
"Пане Гекко, це не вони..."
"Так, цілком ймовірно, що вони пов'язані з тими, хто стоїть за цим безладом."
"Тоді чому?!"- розлючено відреагував Макс на спокійне зауваження Гекко.
"Максе, не недооцінюй серйозність ситуації. Нашим першим пріоритетом має бути безпека нашої компанії. Торгівля - на другому місці. А все інше - потім. Тепер, коли лорд Болдуін поклав на нас око, будь-які помилки з нашого боку можуть поставити під загрозу людей, які перебувають під нашим командуванням. Якщо відкинути все, що сталося до вчорашнього дня, то, зважаючи на стан резиденції лорда, я дуже сумніваюся, що його світлість і лицар-командир живі і здорові. Це означає, що на даний момент лорд Болдуін є найвпливовішою людиною в цьому місті. Тому ми повинні покинути це місце до того, як вони зможуть завдати нам фізичної шкоди."
Потім Гекко повернувся до Рьо і схилив голову.
"Я щиро прошу вибачення за те, що віддав свідків, яких ти захопив, без твого дозволу, Рьо. Але я сподіваюся, що ти розумієш, що це було необхідно для захисту моїх людей."
"Звичайно, розумію. Будь ласка, не хвилюйтеся за мене. Я вважаю, що це чудово, що ви ставите безпеку своїх співробітників на перше місце", - сказав Рьо, твердо кивнувши головою.
"Дуже дякую". Гекко посміхнувся і знову схилив голову.
***
Наступного ранку. Пожежі, на щастя, обійшли стороною готель "Рубін", де група прокинулася рано, поснідала, а потім ще до сходу сонця покинула місто Лландеві.
"За три дні ми дійдемо до Халвілла, а ще через три дні - до Редпосту на кордоні країни", - сказав Рах, уявляючи собі мапу в голові.
"Якщо все піде за планом, га?"- Рьо пожартував.
"Рьо, не навроч нам..." - сказав він, насупившись.
Минулої ночі Сью перехопила Раха, коли він намагався вислизнути з готелю. Завдяки її втручанню він зміг виконати свою роботу в команді Гекко під час нічного хаосу, тож все добре, що добре закінчується. Але якби Сью не впіймала його... він навіть не хотів думати про те, що могло б з ним статися.
Саме тому, щоб висловити свою вдячність, мечник Рах безоплатно віддав фруктовий десерт - зі свого сніданку розвідниці Сью... принаймні, згідно з офіційними записами "Світчбеку". Насправді ж він зі сльозами на очах віддав їй тарілку.
"Ми проїдемо частину Східного шосе, щоб дістатися до Редпосту з Лландеві. Дорога - одна з найважливіших у Королівстві, тож не думаю, що трапиться щось дивне... Ні, забудьте. Нічого не станеться. Точно не станеться... Нічого не повинно статися... Господи, сподіваюся, нічого поганого не станеться..."
Голос Раха ставав все тихішим і тихішим, коли він палко висловлював своє бажання, і врешті-решт перетворився на бурмотіння.
Перший день після їхнього від'їзду минув без пригод. А вранці другого дня, коли вони вже майже дійшли до місця, де мали зупинитися на обідню перерву, Рьо несподівано почав діяти.
"Рах, вороги наближаються попереду. Я повідомлю Максу."
Він навіть не дочекався реакції Раха, перш ніж побігти до голови каравану. Гекко і молодий маг води сиділи на водійському сидінні головного воза, а Макс і троє його підлеглих йшли пішки, оточивши транспортний засіб.
"Максе, попереду група людей. Серед них ті троє, яких ми захопили в Лландеві."
"Що?!"
"Ти впевнений, Рьо?"
На відміну від шоку Макса, питання Гекко прозвучало спокійно.
"Коли ми їх звільнили, я імплантував їм у пупки передавач... гм, води, який сповіщав мене, якщо вони були поруч. Я щойно отримав сигнал, і вони наближаються спереду. Вони рухаються досить неквапливо... Я б сказав, швидкість приблизно така ж, як у нашого каравану."
"Пане Гекко, можливо, вони самі прикидаються караваном. Це поширений трюк серед бандитів та інших злочинців."
"Я й сам чув про таку тактику. Що ж, тоді так. Зробимо вигляд, що відпочиваємо біля того пересохлого русла річки. Так нам буде легше розправитися з ними, ніж якби ми проїжджали повз них по дорозі".
Після пропозиції Гекко Макс віддав наказ, і купецький караван рушив до русла річки. Гекко, його підлеглі та вози скупчилися разом, а охоронці невимушено сиділи навколо них, створюючи враження, що вони відпочивають.
"10-шарова крижана стіна".
Звісно, Рьо був частиною групи, що оточувала цивільних, і він збудував навколо них крижану стіну для захисту. До цього моменту Гекко та його підлеглі вже звикли до того, що вони оточені захисним бар'єром Рьо, зважаючи на те, скільки разів він створював його до цього часу.
"Десять чоловік наближаються до нас. Це число включає тих трьох", - прошепотів Рьо Максу, який командував поруч.
"Зрозумів."
Макс обійшов периметр, де, на його думку, проходила лінія фронту, і дав детальні інструкції.
***
Через двадцять хвилин після того, як караван Гекко спустився до пересохлого русла річки, повз них проїхала група з десяти чоловік, яку помітив Рьо. Четверо сиділи на водійських сидіннях двох возів, по двоє в кожному, а четверо супроводжували їх пішки.
Значить, решта двоє знаходяться всередині возів...
Маючи це на увазі, Рьо зосередив свою увагу на цих десятьох... але намагався не дивитися на них прямо.
Саме в той час, коли лиходії розраховували перехопити караван Гекко, чоловік помітив, що їхня ціль спустилася до русла річки. Коротше кажучи, їх випередили... Принаймні так Рьо зрозумів з виразу обличчя чоловіка, що сидів на сидінні водія головного воза. Звичайно, багато чого з цього було уявою Рьо.
Однак він був майже впевнений, що чув, як той чоловік тихо клацнув язиком у розпачі. А потім він був абсолютно впевнений, що почув слова: "Гадаю, у нас немає вибору", які пролунали одразу після цього. Одночасно четверо, що сиділи на водійських сидіннях, жбурнули щось у простір між собою і групою Гекко. Щось покотилося по землі, здійнявши хмару білого диму.
"Отрута...? Ні, не може бути, бо це вплинуло б і на них теж. Тоді це, мабуть, димова завіса!"
Прийшовши до такого висновку, Рьо відреагував за допомогою магії, яку зазвичай використовував у таких ситуаціях.
"Шквал".
Злива миттєво накрила місцевість і так само швидко зникла. Дощ прибив дим до землі, де він поплив по поверхні. Будь-які атаки, приховані в білій імлі, були миттєво зведені нанівець. На їхнє нещастя, нападники вже вистрибнули з возів і кинулися до русла річки.
***
"Що...?! Чорт забирай, дим розвіявся в одну мить".
Шерфі, ватажок нападників, був шокований. Дим був їхнім особливим засобом, який створював дуже густу димову завісу навіть на відкритому повітрі. У певному сенсі, це був смертоносний метод нападу, який вони використовували з великим ефектом до цього часу - але раптовий дощ зробив його марним. Але вони вже бігли до торгового каравану, тож відступати було пізно. Тоді почався бій.
"Де Гекко... Ось він!"
Шерфі озирнувся і майже одразу помітив обличчя Гекко серед натовпу людей. Тоді він підняв списа в правій руці високо над головою і з усієї сили кинув його.
Кланг.
Не встигнувши навіть долетіти до купця, спис вдарився об щось невидиме, що з гучним звуком відштовхнуло його.
"Фізичний бар'єр? Виродки."
Проклинаючи, він кинувся до Гекко. Зрозуміло, що охоронці Гекко просто так не відпустили б цього чоловіка. Вони тримали мечі напоготові, коли Шерфі кинувся на їхнього роботодавця. Однак Шерфі не припиняв бігти, ухиляючись від мечів і наносячи удари по простягнутих руках на бігу. Краєм ока він бачив, як його люди падали один за одним.
Чому вони такі сильні? Цього не було в звіті!
До того, як вони прибули до міста Луне, на групу Гекко незліченну кількість разів нападали інші. Так вони втратили п'ятьох членів його групи супроводу. У звіті про цей інцидент не згадувалося, що вони були настільки сильними. Відповідальними за поразку підлеглих Шерфі були елітні охоронці на чолі з Максом та "Світчбек" на чолі з Рахом. Якщо не брати до уваги Макса, то не було нічого дивного в тому, що про Світчбек не згадувалося у звіті, адже вони походили з Луни.
Серед усієї цієї метушні Шерфі нарешті опинився на відстані менше двадцяти метрів від Гекко. Там він взяв у праву руку сумку розміром з волейбольний м'яч, що висіла у нього на поясі, а в лівій підпалив шнурок, що тягнувся від неї, запаленим запалом, який він тримав весь цей час, щоб не дати йому згаснути.
"Час тобі зустрітися зі своїм творцем!"
Потім він кинув сумку в Гекко. Навіть якби фізичний бар'єр був на місці, ця спеціальна бомба-мішок, безсумнівно, знищила б його.
"Це спеціально зроблений пристрій, проти якого ти не маєш жодного захисту. А тепер помри. Не сприймай це особисто".
Шерфі відмовився від втечі і схрестив руки над обличчям, щоб захистити його від вибуху, що насувався, а потім спостерігав за траєкторією мішка з бомбами в цій оборонній позиції. Об'єкт безпомилково летів до Гекко по дузі, а потім... перш ніж він врізався в стіну, що заблокувала його спис, лід оточив Бомбу, і в цей момент вона вдарилася об невидимий бар'єр і впала на землю.
"...Га?"
Заціпенілий звук вислизнув з його рота. Замерзла бомба-мішок, з погашеним запалом, безглуздо котилася по землі.
"Лід...?"
Шерфі впав на коліна і схопився за голову руками. Але тут же знову підняв голову і закричав.
"Я здаюся! Я здаюся!"
Він відкинув ніж на поясі, а також запалений запобіжник у лівій руці, а потім підняв обидві руки, щоб показати, що не чинить опору.
"Ти що? Ти справді здаєшся?"- Ґюн, розвідник, проговорився. Він наближався до Шерфі ззаду.
"Так, я здаюся. Я не чинитиму більше опору. Гекко, збережи мені життя, і я надам тобі корисну інформацію".
Слова лиходія змусили Ґюна завагатися. На той момент всі інші нападники, окрім нього, були мертві. Після провалу їхнього нападу, єдиною надією для нього залишалося благати про життя - тактика, яка не була... нечуваною.
"10-шарова крижана стіна".
Відразу після того, як голос заговорив, навколо Шерфі утворилася прозора крижана стіна.
"Тепер, навіть якщо він спробує підірвати себе, ми не зазнаємо жодної шкоди. Наразі ми в безпеці."
Звичайно, це був Рьо. Він навмисне говорив голосно, щоб усі навколо, включно з Шерфі, почули його.
"Ха-ха... Використовувати лід - це нижче пояса, тобі не здається?"- Шерфі виплюнув слова.
"Іронічно для вбивці скаржитися на справедливість моєї тактики, тобі не здається?"- Рьо відповів так само різко.
До них підійшли Макс і Рах.
"Не хочу тебе засмучувати, але ми вбили всіх твоїх людей до того, як ти здався."
"Так, що ж... вони були корисними, хоча зараз я мало що можу з цим вдіяти. Їхня жертва дозволила мені підібратися досить близько, щоб кинути мішок з бомбою. Але, зрештою, я не зміг завдати вирішального удару", - відповів Шерфі, похитавши головою.
Поки вони розмовляли, Рьо підняв замерзлу бомбу, що лежала на землі, і вивчив її.
Хм... Оскільки він назвав це бомбою, я припускаю, що вона вибухне, так... На щастя, запал, який він підпалив детонуючим шнуром, погас... Я не знаю, що станеться, якщо я продовжуватиму з нею возитися, тому, мабуть, просто залишу її в спокої, щоб бути в безпеці.
І з цими словами він передав об'єкт Раху.
"Га? Рьо?"- перепитав Ра, як час від часу називав його Рьо про себе, спантеличений тим, чому йому дали мішок з бомбою.
"Не хвилюйся, вона заморожена. І не вибухне", - відповів Рьо, але його відповідь зовсім не була відповіддю. Вони явно не розуміли один одного.
"Все буде добре, правда. Будь ласка, повір мені."
"Гаразд, ти це кажеш, але тоді чому ти йдеш, Рьо..."
За весь час їхньої розмови Макс не промовив жодного слова. Він просто дивився на Шерфі.
Через деякий час до них підійшов Гекко.
"Молодці, хлопці. Зараз ми займаємося пораненими. На щастя, обійшлося без смертей і серйозних поранень, так що обійдемося одними зіллями."
Потім він подивився на Шерфі, який все ще був оточений Крижаною Стіною Рьо.
"То ти ватажок нападників, той, що здався?"
"Так. Мене звати Шерфі."
Гекко продовжував незворушно дивитися на Шерфі, поки інший чоловік, стоячи на колінах на землі, немигаючим поглядом дивився на нього.
"Ти напав на нас, готовий померти, але в самому кінці ти капітулював? Чесно кажучи, мені важко в це повірити", - сказав Гекко, не змінюючи виразу обличчя.
"Що ж... гадаю, я не здивований, що ти це кажеш... Але подумай про це з моєї точки зору. Я не можу вбити тебе за такого стану речей. З іншого боку, я дозволив загинути всім своїм підлеглим, і наша засідка провалилася. Навіть якби я повернувся, моє начальство змусило б мене взяти на себе відповідальність, тому я не бачу для себе іншого майбутнього, окрім смерті. Одна справа - померти заради своєї місії, але зовсім інша - померти даремно, тому що цього вимагає начальство."
"Хм..."- Гекко лише хмикнув у відповідь, ніби обмірковуючи ситуацію. Потім, за хвилину: "Гаразд. Хоча я не можу повністю довіряти тобі, але поки що я прийму твоє пояснення, і ми зможемо рухатися далі..." Він зробив багатозначну паузу. "Однак ти повинен добре знати, що розбійників і подібних до них вбивають на місці, навіть якщо вони здаються, так?"
"Знаю. Але я не розбійник. Я найманий вбивця, Асасин. Більше того, я маю інформацію, яка вам буде корисною. Якщо ви пощадите моє життя, я готовий віддати її вам."
"Ви маєте приклад цієї так званої інформації?"
"Я дам його вам після того, як ви погодитеся залишити мені життя."
Гекко задумливо нахилив голову. "Ти поставив мене в скрутне становище, оскільки я не можу визначити, чи варта інформація, якою ти володієш, збереження твого життя... Рьо, я не можу довіряти цій людині, тому, будь ласка, заморозь його".
"Як скажеш."
Тоді Рьо почав.
"За законами неба і землі та волею Творця всього, що наповнює цей світ, о блискуча Богине Льоду, я приношу тобі в жертву цього зухвалого дурня..."
"Стій, стій, стій!"
"і кладу його у цю домовину на вічний сон..."
"Чорт забирай, чоловіче, я ж казав тобі зачекати! Я скажу тобі, чому ми намагалися знищити Лландеві!"
На панічний крик Шерфі, Гекко нарешті дав знак Рьо зупинитися.
"У тебе є тридцять секунд."
"Гаразд, я зрозумів. Руйнування міста було задумане, щоб покалічити східну частину Королівства Найтлі".
Всі, включаючи Рьо, ахнули від несподіванки. Ніхто з них не очікував такої несподіванки...
"Я ціную вашу лаконічну відповідь. Тоді чи можу я припустити, що ви і ваші люди зруйнували міст Лоу з тієї ж причини?"
"Так і було. Крім того, я не знаю, чи ви вже знаєте, але ми також були причетні до смерті герцога Шрусбері. Наші операції у східній частині Королівства тільки розпочалися. Це був лише початок того, на що підуть роки. Оскільки я не був посвячений у повну картину, це все, що я можу розповісти вам про нашу частину місії."
Гекко зітхнув. "У мене були сумніви щодо ситуації з герцогом, і виявляється, я мав рацію... Що ж, не завадило б повідомити про це майстра Макґласса, тим паче, що я буду перед ним у боргу", - пробурмотів він, його голос був таким тихим, що здавалося, ніби він розмовляє сам із собою.
"Яка ще інформація у вас є?"
"Зачекайте. По-перше, я хочу, щоб ви гарантували, що збережете мені життя. Як тільки ви це зробите, я буду більш ніж щасливий розповісти вам все, що знаю. Не те, щоб у мене зараз було щось цінне."
"Гаразд. Вважай, що це зроблено. Своїм ім'ям я гарантую тобі життя. Звісно, вона втрачає чинність, як тільки ти будеш поводитися підозріло. Сподіваюся, ми зрозуміли один одного?"
"Так. Я вам дуже вдячний". Шерфі кивнув з полегшенням, перш ніж продовжити. "І, що ж... мені важко про це говорити, але я хочу попросити вас про послугу."
Його тон став незручним, і він відвів погляд від Гекко.
"Ти не в тому становищі, щоб вести переговори!" Макс, який до цього мовчав, гаркнув на Шерфі.
"Я знаю! Знаю, ясно?! Навіть якщо так... у мене немає вибору. Зрештою, я повинен залишатися живим, щоб ви могли мене використати, так? Але з такою швидкістю я помру."
"Що це в біса означає?!"
Хоча Макс був єдиним, хто вигукнув, слова Шерфі здивували всіх присутніх.
"Секта... так ми називаємо організацію, до якої належимо. Вони накладають на нас закляття, щоб ми не зрадили їх. Якщо ми їх зраджуємо, ми помираємо."
"Тоді я припускаю, що ваша послуга пов'язана зі зняттям прокляття, якщо ми хочемо отримати інформацію?"
"Правильно." Шерфі кивнув.
"Легше сказати, ніж зробити. Нам потрібно більше подробиць про це прокляття, якщо ми хочемо його позбутися".
"Я сам не маю жодного уявлення про те, як воно активується, чи це саме прокляття, чи магія, чи щось інше. Один з лідерів згадував, що тут замішана алхімія."
"Алхімія?!"
Голос Рьо несвідомо підвищився від хвилювання, коли Шерфі вимовив це слово. Алхімія, річ, яка нещодавно стала його улюбленим заняттям! Мабуть, не дивно, що він так відреагував на цю тему.
"На наших грудях витатуйований герб. З нього виходить кам'яний спис і пронизує прямо в серце, призводячи до смерті. Я особисто двічі був свідком цього явища, тому знаю, що маю рацію."
Після того, як Шерфі закінчив говорити, всі мовчали кілька довгих хвилин.
Макс порушив тишу першим: "Тож або зітри татуювання, або відірви його, разом зі шкірою. Ось до чого це зводиться, так?"
"С-стривай! Якщо ти збираєшся піти останнім шляхом, то тобі потрібен високопоставлений священнослужитель, щоб негайно зцілити мене".
"Тому ти і здався, чи не так?"
"Так... не можу заперечувати."
Якщо ви хочете закрити рану, будь-яке заклинання зцілення священика зробить свою справу. Незалежно від того, наскільки глибока рана, багаторазове повторення заклинання "Зцілення" вилікує пошкодження. Однак для ран, в яких жертва втратила величезні шматки плоті і м'язової тканини, Екстра зцілення було мінімальною магією, необхідною для регенерації тіла. І залежно від масштабу пошкоджень, його потрібно було застосовувати кілька разів. Лише високопоставлені жерці та жриці були здатні на такий подвиг.
Навіть у великих містах можна було знайти лише одного-двох таких могутніх священнослужителів... а більшості людей бракувало зв'язків, щоб попросити їх про допомогу. "Пожертви", необхідні для того, щоб заохотити їх до такої магії, були значними - більшими, ніж могли собі дозволити навіть дворяни нижчого рангу.
"У Халвіллі немає нікого достатньо впливового, тому залишається тільки Редпост..."- пробурмотів Макс.
"На жаль, ієрарх Яріга з Редпосту зараз перебуває в королівській столиці, тож це неможливо, - відповів Гекко.
"Неймовірно..."
Ні для кого не стало несподіванкою, що Шерфі виглядав явно пригніченим цією новиною. Це було цілком природно. Незважаючи на те, що капітуляція була його єдиним виходом, все це не мало сенсу, якщо прокляття не буде знято досить швидко.
Гекко повернувся до Рьо, який впав у задумливу тишу після його збудженого вигуку "Алхімія?!".
"Рьо, гадаю, було б занадто сподіватися на заклинання магії води, яке підійшло б для цього випадку?"
Було ясно, що купець не очікував від Рьо зручного рішення.
"Ну, в певному сенсі, так, але... можливо, є спосіб, який я міг би використати, щоб тимчасово захистити його серце. Якщо у тебе немає інших ідей, то не завадило б спробувати..."
"То закляття існує?!"
Щойно Рьо заговорив, тон Гекко змінився. Це змусило Рьо зрозуміти, наскільки сильно він насправді хотів врятувати життя вбивці. Те, що він хотів використати навіть колишнього вбивцю як людський капітал... Рьо знову був вражений. Цей чоловік був торговцем до мозку кісток. Захоплення Рьо прозвучало в його голосі, коли він відповів йому.
"Простіше кажучи, це означає покрити серце крижаною оболонкою, щоб заблокувати спис, який виходить з татуювання. Або я можу покрити крижаною оболонкою саме татуювання, так що навіть якщо спис вийде, він не досягне серця..."
"Зрозуміло!"
Потім Гекко кілька хвилин обмірковував пояснення Рьо, киваючи і бурмочучи щось про себе.
"Гм... вибач... але крижана оболонка... Ну... Хіба це не холодно? Чи не зупиниться моє серце?"
Єдиним, кого це не переконало, був Шерфі, потенційний піддослідний. Ні, можливо, він просто не хотів розуміти...
***
Три дні після від'їзду з Лландеві.
Якщо все піде добре, вони прибудуть до Халвілла ще до сутінків. Після своєї капітуляції Шерфі розташувався в центрі каравану разом з Рьо і Рахом.
Він не був упевнений, як він ставиться до крижаної мембрани навколо свого серця, навіть якщо вона повинна була захистити його від проклятого татуювання. З міркувань про вбивцю Гекко вирішив, що для Рьо, творця мембрани, буде краще, якщо він залишиться поруч. Звісно, міркування купця не завжди спрацьовували на користь Шерфі.
Наприклад... Зараз він ішов на своїх двох ногах. Але руки були закладені за спину, а пах, талія і шия вкриті льодом. Здалеку це виглядало так, ніби він був прибитий до крижаного стовпа. Рьо вжив таких заходів, щоб обмежити його свободу і гарантувати, що він не зможе вчинити жодного лиходійства.
"Гей... Рьо. Ти можеш щось зробити з цими крижаними обмеженнями? Справа не лише у зовнішньому вигляді. Коли мої руки весь час так близько до тіла, мені важко тримати рівновагу, коли я йду. Я завжди відчуваю себе на межі падіння", - скиглив Шерфі.
"Ха! Скільки разів ти вже повторюєшся?"- буркнув Рьо. "Ти маєш краще за інших знати, як небезпечно залишати руки вбивці вільними. Я роблю це не тому, що мені так хочеться. Я роблю це, бо мушу. Бо правда в тому, що я хочу покрити льодом твої ноги і твоє обличчя - насправді, тільки рот - льодом. Вбивці використовують все своє тіло як зброю, не кажучи вже про приховану зброю."
"Згоден", - додав Рах. "Тож той факт, що нам доводиться йти поруч з такою небезпечною людиною... це лише доказ того, наскільки небезпечно бути шукачем пригод, чорт забирай."
"Але ж ти конфіскував усю мою зброю... Крім того, ви не уявляєте, як неприємно не мати можливості почухати голову або ніс, коли він свербить."
"Боже мій, який же ти зануда..."
З цим коментарем Рьо за допомогою магії води створив крижану маску, яка покрила всю голову Шерфі, і з'єднав її з крижаною гамівною сорочкою, що тягнулася до його шиї. Потім, після деяких додаткових налаштувань, він заговорив.
"Гаразд, готово. Ось так ти зможеш почухати маківку голови, просто злегка поворухнувши вказівним пальцем правої руки. Злегка зсунувши лівий вказівний палець, ти можеш почухати ніс. Тепер ти можеш чухатися, навіть тримаючи руки на місці. Хіба ти не радий? Будь ласка, будь вдячний."
"Круто... Абсолютно марна річ, але класна..."- здивовано пробурмотів Рах, спостерігаючи за неймовірним видовищем, що відбувалося поруч з ними. Оскільки його рот також був закритий крижаною маскою, Шерфі не міг вимовити ні слова подяки, ні протесту...
Надвечір вони прибули до міської брами Халвілла. Рьо розвіяв крижану маску Шерфі, бо навіть йому здалося, що це вже занадто, що він увійшов до міста в такому вигляді.
"Будь ласка, потерпи трохи, навіть якщо голова і ніс почнуть свербіти", - лагідно сказав Рьо.
"Не в цьому справа! Мені не потрібна ця безглузда крижана маска!"- Шерфі все ж сердито вигукнув.
Рьо пишався своєю крижаною маскою, але Шерфі вона, вочевидь, не подобалася.
"Я дуже старався... Можливо, мені слід було зробити дизайн більш сучасним, додати кілька сучасних художніх штрихів... Якщо щось очевидно є маскою, це буде недооцінено з художньої точки зору. Але, можливо, це неминуче."
"Так, я не думаю, що проблема в цьому, Рьо", - спокійно віджартувався Рах у відповідь на пригнічений самобичування Рьо та ідеї щодо того, як компенсувати свою невдачу в майбутньому.
"Ти думаєш, що ти такий до біса розумний, Рьо", - розлючений Шерфі вилаявся на Рьо. "Я цього не забуду."
"Гаразд, оскільки ти явно не був фанатом маски, я подбаю про те, щоб ти відпочив в одній з моїх крижаних скриньок, поки ми тут. Думаю, я подам петицію до міської влади, щоб виставити тебе на виставку як заморожений об'єкт мистецтва".
"Будь ласка... пробачте мені, пане Рьо. Я був неправий. Що завгодно, тільки не це, благаю вас."
Шерфі, побачивши трьох своїх підлеглих, закованих у лід, щиро хотів уникнути такої ж долі. Перебування посеред міста, ні багато ні мало, лише погіршило ситуацію, тому він швидко визнав власну помилку.
Завдяки посередництву Гекко, Рьо теж зняв крижану гамівну сорочку. Коли вони в'їхали в Халвілл, він виглядав так само, як і будь-який інший член торгового каравану. Щодо його особи, то Гекко записав його як одного з п'яти охоронців, яких він втратив під час подорожі до Луни. Хоча вираз обличчя Макса був складним під час процедури входу, він нічого не сказав, просто виконуючи накази Гекко. Бо навіть Макс розумів, що це найкращий спосіб діяти.
У цьому місті Гекко облюбував собі заїжджий двір під назвою "Гірський потік". Хоча Халвілл не був величезним торговим центром, як інші місця в Королівстві, це було місто, яке з'єднувало Лландеві, друге за величиною місто в східній частині країни, і Редпост, місто на його кордоні. Багато купців і шукачів пригод проїжджали через нього під час своїх подорожей, що пояснює, чому тут було так багато закладів для проживання.
Серед усіх цих готелів "Гірський потік" стояв на голову вище інших. Його популярність і ціна були неймовірно високими. Троє з них зараз перебували в їдальні готелю.
"Я не можу повірити, що вбивці дозволено зупинятися в такому висококласному місці..."- сказав Рьо, його голос був занадто гучним, щоб бути шепотом.
"Як, чорт забирай, я повинен на це реагувати...?"- Шерфі відповів, насупившись.
"Рьо, не помилися", - сказав Рах, навмисно роздмухуючи полум'я. "Цей Асасин, здається, змінив свій спосіб життя, тому ми повинні називати його колишнім Асасином."
"Знаєш, я не думав про це так, Раху. Ти такий розумний. До речі, про серце, ми могли б швидко витягти його..."
"Припини", - сказав Шерфі. "З мене досить вас обох."
Рьо почав думати, що, можливо, він трохи перегнув палицю.
Враховуючи, що ассасин був масовим вбивцею, який убив незліченну кількість людей, більшості людей було важко сприймати таких людей без упереджень. Це було питання не логіки, а емоцій. Тож, можливо, коли люди мали справу з убивцями, у них природно виникали б підозри, як це відбувалося з Рьо зараз.
Навпаки, більш незвичним було прийняти Асасина і спробувати використати його як людський ресурс, як у випадку з купцем Гекко... Чи можна це пояснити масштабами його таланту як купця або його величезними можливостями як людини...?
Розмірковуючи про це, Рьо вирішив, що зробить усе можливе, щоб бути схожим на Гекко. Більше не відкидатиме беззастережно Асасина, що стоїть перед ним... По-перше, він використовуватиме його як людський інструмент. Ні, навіть це здавалося занадто, тому він використовуватиме його як паливо для власного зростання...
"Шерфі, я, мабуть, перестарався. Вибач."
"Що ти задумав на цей раз...?"
Хоча Рьо щиро вибачився, Шерфі підозріло дивився на нього. Це й не дивно, зважаючи на те, як погано Рьо поводився з ним до цього часу... Втім, було незрозуміло, чи усвідомлював Рьо свою поведінку, чи ні.
"Гаразд, гадаю, спершу ми повинні очистити повітря між нами, стерти всі погані почуття. Для цього нам потрібно побудувати довіру."
"Г-гаразд..."
Незважаючи на слова Рьо, Шерфі все ще відчував сумніви. Побудова довіри була справді важкою справою.
"Що саме ти пропонуєш?"
Тим не менш, Шерфі був тим, хто ініціював розмову, запевнивши Рьо, що чоловік не був байдужим до цієї ідеї. Йому справді пощастило.
"Тобі нічого особливого не треба робити, Шерфі, бо я заплачу за твою вечерю тут."
"Що?"
"Замовляй, що хочеш і скільки хочеш". Рьо посміхнувся. "Це перший крок до побудови довіри між нами."
"Ти що, жартуєш..."- сказав Шерфі, невпевнено посміхаючись.
Рах виглядав так, ніби хотів щось сказати, але зрештою вирішив промовчати.
Шерфі подивився на Раха і, здавалося, щось зрозумів. "Гей... Рьо."
"Що таке, Шерфі?"
"Хіба Гекко не платить за їжу для всіх?"
"Як ти здогадався..."
"Чорт забирай, я так і знав! Перший крок до побудови довіри, моя ліва нога! Ти намагався мене обдурити!"
Так, завоювання довіри буде нелегкою справою...
"Рьо", - пробурмотів Рах, хитаючи головою. "Ти, безумовно, мав це на увазі з самого початку."
Незважаючи ні на що, Шерфі міг проводити свій час в "Гірському потоці" без будь-яких обмежень свободи пересування. За винятком його розподілу по кімнатах, де він опинився разом з Рьо та Рахом.
Наступного ранку група вирушила в дорогу. А полонений колишній Асасин знову поскаржився.
"Чорт забирай, тільки не це знову".
З його пахом, талією і шиєю, вкритими льодом, здалеку виглядало так, ніби він був прибитий до крижаного стовпа - так само, як і вчора. Рьо вислухав невдоволення свого в'язня, кілька хвилин мовчки оглядав його, а потім широко кивнув головою, висловлюючи пропозицію.
"Шерфі, у мене є геніальна ідея. Тобі не треба буде хвилюватися, що ти впадеш, нам не треба буде хвилюватися за тебе, і ти теж не будеш перевтомлюватися".
"Все, що ти кажеш, звучить добре, але..."- почав бурмотіти Рах.
Шерфі мовчки дивився, в його погляді була глибока, непереборна міра недовіри...
Рьо проігнорував цей погляд і за допомогою магії води створив... свій магічний Візок. Шерфі мовчки заліз у нього, зв'язаний з ніг до голови крижаною гамівною сорочкою.
Візок був завдовжки два метри. Якби люди сучасної Землі побачили його, вони могли б сприйняти його як невеликий танк... Для мешканців Фі це була саморушна цікавинка... Але з людиною всередині він мав би виглядати ще дивніше.
Насправді, всі без винятку, хто проїжджав повз їхній караван по шосе, витріщалися на Шерфі в машині. Як убивця, що прожив своє життя в тіні, він просто не міг витримати такого приниження.
"Рьо, мені шкода. Я був не правий. Я піду, не скаржачись. Ні, я хочу йти. Ні, ні, ні, будь ласка, дозволь мені йти, благаю тебе!"
На обличчі Рьо з'явився дивний вираз, коли він побачив неймовірний відчай Шерфі. Йому не потрібно було турбуватися про те, що він впаде або втомиться, тому що йому не потрібно було ходити на власних ногах. Рьо створив для нього ідеальні умови. То чому ж він не був щасливий?
Можливо, саме поняття приниження вилетіло у Рьо з голови в той час.
"Оскільки хлопець сам просить, чому б просто не дозволити йому йти?"- Рах втрутився від імені благаючого Шерфі.
"Ну, якщо ти так думаєш, Рах, то, мабуть, ми можемо це зробити."
Він розвіяв Візок і повернув крижаній гамівній сорочці її первісну форму, яка простягалася від шиї Шерфі до його стегон. Після цього, як він і обіцяв, Шерфі ходив без жодної скарги.
***
Відновлення їхньої подорожі також принесло знайоме видовище, яке вони бачили кожного дня під час обідньої перерви: цивільний персонал Гекко, всі, окрім охоронців і шукачів пригод, практикували свою магію.
"Гей, що вони роблять?"
Сидячи на землі, Шерфі спостерігав за ними і запитував Раха, який сидів поруч.
"А, вони. Вони маги води. Рьо вчить їх робити крижані стіни."
"Крижані стіни..."
Шерфі не знаходив слів. Крижані стіни були неймовірно тверді. Спочатку він думав, що це фізичний бар'єр, але тепер, коли він знав, що прозора стіна зроблена з льоду, він був шокований. Саме вона відбила його спис, змусивши його атакувати... і врешті-решт здатися. Невже ті хлопці також збиралися навчитися зводити ці крижані стіни?
"Неможливо", - пробурмотів Шерфі, хитаючи головою. "Я не бачу, як вони взагалі можуть це зробити."
"Я теж спочатку так подумав. Але дехто з них справді добре опанував заклинання, причому всього за кілька днів. Як тільки більше торговців зможуть створювати ці крижані стіни, бізнес убивць буде в поганому стані, га?"
Рах розсміявся.
У відповідь Шерфі посміхнувся маленькою сухою посмішкою. "Що ж, як добре, що я пішов у відставку..." - пробурмотів він.
Гекко підійшов до них.
"Головним пріоритетом торговця є захист самого себе. Якщо він може також забезпечити безпеку свого персоналу за допомогою тих же засобів, тим краще, чи не так? Крижана стіна Рьо робить це можливим. Навіть якщо її важко використовувати одразу, я все одно хочу, щоб вони навчилися", - сказав він, дивлячись на хлопців лагідними очима.
"Пане Гекко, які саме якості необхідні для того, щоб бути хорошим торговцем?"- несподівано запитав Шерфі.
"Що надихнуло тебе на таке несподіване запитання?"
"Ну, якби мене найняла ваша фірма в якості супроводжуючого, я б подорожував у складі каравану, так? Тож я подумав, що хотів би дізнатися більше про купців, торгівлю і таке інше..."- Шерфі відповів, дивлячись на Гекко.
"Завжди приємно бачити когось мотивованим. Однак... що стосується того, що робить хорошого торговця... на це питання дуже важко відповісти. Тим більше, що існують різні типи торговців. Їхні методи також відрізняються в залежності від їхньої спеціалізації. Хоча я б сказав, що їх усіх об'єднує одне - щирий підхід до торгівлі."
"Щирий підхід до торгівлі... Це занадто розпливчасто", - пробурмотів Шерфі, задумливо нахиливши голову.
Гекко хихикнув.
"Хм, ти маєш рацію. Гадаю, все зводиться до того, чи завжди торговець думає про свій бізнес, своїх клієнтів і своїх працівників. Щоб дізнатися, чи завжди ви думаєте про щось, спробуйте поставити запитання. Якщо це те, про що ви вже думали раніше, ви зможете відповісти одразу, чи не так? Наприклад... "Шерфі, як ти думаєш, що таке основи комерції?"
"Основи комерції..."- Шерфі відповів, розмірковуючи. "Хм. Хіба це не просто прибуток?"
"Цікаво. Це, власне, відповідь. Вона також розкриває твої думки і почуття щодо цієї концепції, засновані на твоєму досвіді спілкування з купцями і торгівлею до цього часу."
"А, можливо, ти маєш рацію..."
Шерфі деякий час розмірковував над словами Гекко.
Аж тут повернувся Рьо.
"Рьо", - вигукнув Гекко, - як ти думаєш, що є основою комерції?"
"Забезпечити постійних клієнтів", - відповів Рьо, не замислюючись.
"П-постійних...?" Гекко, здавалося, не зрозумів цього слова.
"О, вибач... Це означає "клієнти що часто купують у вас".
"Зрозуміло. Чому ти так думаєш?"
Гекко виглядав набагато зацікавленішим, ніж під час відповіді Шерфі.
"Забезпечивши собі постійних клієнтів, ви можете оцінити масштаб ваших продажів на наступний рік і рік після нього. Це полегшує формування бюджету. Вміння прогнозувати свій бізнес - це мінімальна вимога. Більше того, постійні клієнти, які визнають якість ваших продуктів і послуг, також розкажуть про них своїм сім'ям і друзям, що підвищить вашу репутацію без витрат на рекламу. А завдяки рекомендаціям близьких друзів і знайомих ви з більшою ймовірністю завоюєте довіру клієнтів. Ось чому я вважаю, що для корпорації - я маю на увазі торговельну компанію - важливо продовжувати виробляти якісну продукцію, щоб підтримувати і збільшувати базу постійних клієнтів."
Рьо сказав усе це на одному подиху, що змусило Шерфі витріщитися на нього в ошелешеному здивуванні.
"Ага. Рьо, я бачу, що ти маєш досвід щирого підходу до торгівлі, чи не так?" Гекко щасливо кивав головою знову і знову. "Чи не хотів би ти покинути життя шукача пригод і працювати на мене?"
"З усією повагою відмовляюся..."
***
На третій вечір після виїзду з Халвілла торговий караван Гекко нарешті прибув до Редпосту, міста, розташованого на східному кордоні Королівства. Це був дванадцятий день після їхнього від'їзду з Луне.
Редпост був територією під безпосереднім контролем королівської сім'ї, а його управляючий відряджався з центрального уряду. Економічно він був приблизно такого ж розміру, як Лландеві, друге за величиною місто в східній частині країни. На південному сході воно межувало з герцогством Інверей. Завдяки дружнім відносинам між двома країнами, торгівля між ними розширювалася протягом останніх десяти років. До речі, на північному сході вона межувала з Федерацією Хандальє. Коротше кажучи, Редпост був прикордонним містом Королівства з обома цими державами.
Караван Гекко в'їхав до "Зеленої зірки", його улюбленого заїжджого двору в місті, і закінчив реєстрацію.
"О, Боже! Це ж Рьо!" - почувся знайомий голос позаду їхньої групи.
Коли Рьо обернувся, він не здивувався, побачивши Лін, мага вітру "Багряного меча". Позаду неї стояв щитоносець партії, Уоррен.
"А? Лін? Уоррен? Що ви тут робите?"
"По роботі, звісно. Що ж іще?"- відповіла Лін, зацікавлено повернувши голову.
"Так, це має сенс..."- Рьо раптом про щось подумав. "Зачекайте, якщо ви двоє в “Редпості”, це означає, що Ріхія теж?"
"Ріхія, не Абель...? Слухай, Рьо, я не хочу підривати твою впевненість у собі, але ти не змусиш її закохатися в тебе. Битва між тобою і Абелем за неї... Я особисто не хочу бути свідком кровопролиття", - відповіла Лін, похитавши головою.
Позаду неї Уоррен мовчки зробив те ж саме.
"Агов, я зовсім не це мав на увазі. Ріхія - високопоставлена жриця, так?"
"Гм? Хтось зазнав серйозної травми чи втратив частину тіла? Якщо останнє, то є 24 години, щоб повністю відновити відсутню частину, перш ніж вона зникне назавжди. Але якщо це щось інше, вона повинна бути в змозі впоратися з цим."
Почувши її відповідь, Рьо рішуче кивнув, ніби вона підтвердила саме те, про що він думав. Потім він повернувся до Гекко, який слухав їхню розмову поруч.
"Пане Гекко, це Лін і Уоррен. Вони члени "Багряного меча", загону шукачів пригод з Луни. Лін, Уоррен, це пан Гекко, купець з герцогства Інверей. Він найняв мене, Раха і його загін для супроводу його каравану до Інверея."
Він представив трьох один одному.
"Загін Б рангу, Багряний Меч! Звичайно, я знаю про вас усіх. Я часто веду справи з Майстром МакГласом, тож сподіваюся, що в майбутньому ми також будемо частіше зустрічатися."
Після того, як Гекко представився, Лін і Уоррен також коротко представили себе. Природно, що Уоррен теж був представлений Лін.
"Рьо, чи правильно я розумію, що ти познайомив мене з цими двома, тому що цілюща магія жриці Ріхії є вирішенням проблеми Шерфі?"
"Так, це так. Однак, якщо ви вважаєте за краще подбати про це після того, як ми досягнемо столиці Інверей, я не думаю, що є необхідність змушувати себе діяти тут..."- сказав Рьо, кинувши на нього допитливий погляд.
На його подив, Гекко натомість розсміявся.
"О, ні, я зовсім не думав про це. Якщо ми зможемо вирішити проблему швидко, тим краще, я вважаю. Я був би більш ніж радий, якби "Багряний меч" допоміг мені в цьому питанні. І звичайно, звісно я підготую відповідну компенсацію."
Потім Гекко схилив голову перед Лін і Уорреном.
"Це не зовсім те, що я можу вирішити самостійно, тож..."- сказала Лін, дивлячись на Уоррена. "Будь ласка, запитайте двох інших, коли вони повернуться".
Уоррен кивнув на знак згоди.
Через деякий час Абель і Ріхія повернулися до "Зеленої зірки". Вони одразу ж провели зустріч у кафе готелю. Говорячи сучасною мовою, це місце можна було б назвати лаунж-зоною готелю. У ній взяли участь четверо учасників "Багряного меча", Рьо, Гекко, Макс і Шерфі. Вони обмінялися привітаннями, і всі були введені в курс справи
"По суті, ви вириваєте прокляте татуювання на грудях Шерфі і хочете, щоб Ріхія залікувала рану, так?"- перепитав Абель своїми словами, щоб підтвердити своє розуміння.
Це був важливий процес. Потрібно було прояснити будь-яку плутанину, щоб не виникло непорозумінь.
"Так, саме так", - кивнув Гекко. "Звичайно, я повністю готовий заплатити суму, яка відповідає послугам високопоставленого священнослужителя."
Абель запитально подивився на Ріхію.
"Я не заперечую", - сказала вона. "Наша робота тут виконана, і все, що нам залишилося зробити, - це завтра вирушити в зворотну подорож до Луни. Однак мене турбує татуювання, яке ви мені показали... Ти впевнений, що його можна звести?"
"Так", - задумливо відповів Шерфі. "Якось я попросив одного алхіміка, якого знав, оглянути його. Він сказав мені, що звичайне татуювання - це просто чорнило, введене в шкіру, тому його можна повністю видалити, знявши шкіру. Але це проникло ще глибше... Коротше кажучи, саму плоть також потрібно буде видалити. Занепокоєння викликає потенційна можливість пошкодження мого серця..."
Більшість з них почали уявляти собі видовище здирання татуйованої плоті з його тіла. Для них це було досить легко, адже вони були шукачами пригод, і частина їхньої щоденної рутини включала в себе вилучення магічних каменів з сердець монстрів.
"Не знаю, як на мене, це досить небезпечно. Гей, Рьо", - сказав Абель, дивлячись на Рьо. "Я пам'ятаю, ти колись створював надтонкі струмені води. Чи не можеш ти це використати?"
Він, мабуть, мав на увазі заклинання "Водяний струмінь".
Рьо злегка нахилив голову в задумі. "Га? Я коли-небудь використовував Водяний Струмінь перед тобою, Абелю?"
"Я здогадався про них, коли згадав, як ти відрубав голови трьом тварюкам, використовуючи цю техніку. Мушу визнати, що я й гадки не мав, що сталося, коли ти це зробив. О, і я думаю, що вперше ти показав мені її на големі."
Хоча Рьо не пам'ятав, як використовував Водяний струмінь, щоб розрізати щось на очах у Абеля, він пам'ятав, як використовував Абразивний струмінь, щоб розрізати големів, щоб витягти їхні магічні камені. Він також пам'ятав, як миттєво відрубав голови трьом могутнім дияволам на сороковому рівні підземелля.
"Це моя особлива суперсекретна магія, тому тобі заборонено розкривати її іншим", - сказав Рьо, приклавши вказівний палець правої руки до губ, щоб підкреслити це.
"Що це в біса за особлива надсекретна магія?"- роздратовано відповів Абель.
Всі інші дивилися на Рьо очікуючими очима. Їм потрібні були відповіді.
"А... На жаль, це заклинання не спрацює. На перший погляд здаватиметься, що плоть розрізана чисто, але насправді вода просочиться в область навколо рани і пошкодить навколишні тканини. Я не впевнений, що цілюща магія також зможе виправити пошкодження".
Травми, спричинені струменями води, існують навіть на сучасній Землі. Очевидно, що пошкодження ділянки та навколишніх тканин є досить унікальними, і виробники водоструминних апаратів навіть потурбувалися про те, щоб опублікувати інформацію для медичного персоналу. Але що стосується Рьо, то він відчував, що якщо цілюща магія Ріхії справді чудова, то, можливо, все вдасться... Зрештою, вона може відновити відсутні частини тіла.
Якщо я опаную її належним чином, цікаво, чи зможу я використовувати її в хірургії ... Там був скальпель, який використовував водяний струмінь... Але зараз я лише збільшу ризик серйозних травм або навіть смерті...
Чим менший ризик, тим краще. Однак, якщо станеться найгірше, він був готовий застосувати його як крайній засіб.
Всі знову занурилися в задумливу тишу, коли зрозуміли, що завдання було складним навіть для Рьо, який володів магією води.
"Гадаю, єдиний спосіб - це вирізати його ножем", - сказав Рьо, пропонуючи альтернативу. "Але що я можу зробити, так це розширити крижану мембрану, що покриває серце, щоб охопити життєво важливі кровоносні судини навколо нього. Таким чином, Шерфі буде в порядку, навіть якщо ніж проникне занадто глибоко".
"Це може спрацювати".
Макс першим погодився з пропозицією Рьо, ймовірно, тому, що відчував, що за нинішніх обставин є велика ймовірність того, що саме він буде тим, хто зробить це. Зрештою, він був єдиним, хто мав досвід видалення татуювання, нехай навіть і з трупа.
"Рьо, якщо не заперечуєш, у мене є питання..."
Шерфі почувався ніяково, піднявши руку, щоб запитати.
"Валяй."
"Чи холодна крижана оболонка навколо мого серця?"
"Ооо,"
Лін промурмотіла. Очевидно, вона задавалася тим самим питанням.
"Якби вона була холодною, твоє серце перестало б битися, Шерфі."
"Т-так..." Шерфі зробив дивне обличчя. "Я розумію це. Очевидно, воно не перестало битися. Воно, безумовно, функціонує. Саме тому це змушує мене замислитися... Я маю на увазі, що це моє тіло, тому було б непогано знати, так чи інакше..."
Щодо Рьо, то він не боявся пояснювати речі належним чином.
Останнім часом стало нормою, що лікарі пояснюють пацієнтам хірургічні процедури перед операцією. Це називається інформованою згодою. Погодитися на процедуру, на те, щоб твоє тіло розрізали, не знаючи, що станеться, майже напевно означає вимагати від людини занадто багато. З іншого боку, надто детальне пояснення, ймовірно, також не було б корисним, оскільки воно могло б бути занадто складним для розуміння.
"Перш за все, лід краде тепло з навколишнього середовища, коли перетворюється на воду. Ось чому ви відчуваєте холод, коли тримаєте лід у руці. Однак, Шерфі, лід, який я створюю в твоєму тілі, завдяки магії залишається льодом назавжди. Він ніколи не перетворюється на воду, тому не краде тепло з навколишнього середовища. Це по-перше. По-друге, я налаштував його на "заборону" передачі тепла з навколишнього середовища до крижаної мембрани, тому температура не змінюється".
"Ти можеш таке робити?!"- здивовано вигукнула Лін, маг повітря.
"Ну, це пов'язано з водою, а я маг води, тож так, я можу."
Точніше, він мав би говорити про молекулярні вібрації. Молекулярні коливання самої крижаної оболонки, де і температура, і молекулярні коливання були низькими, залишалися постійними; в той же час, коливання з області, що оточувала крижану оболонку, де і температура, і молекулярні коливання були високими, не передавалися. Але це було надто складно пояснити тут і неможливо було б відповісти на детальні запитання. Тому він придумав своє грубе пояснення "заборонити передачу тепла".
"Цікаво, чи можу я зробити це для повітря... щоб допомогти мені пережити холодні дні і таке інше..."
Рьо не почув шепоту Лін.
***
Як то кажуть: куй залізо, поки гаряче.
Принаймні, вони вирішили підійти до ситуації з менталітетом "не дізнаємося, поки не спробуємо". Сповнена рішучості, група позичила одну з конференц-залів у "Зеленій зірці", щоб почати діяти.
"Я дійсно думаю, що ми повинні вивчити це питання більш ретельно..."- Шерфі, піддослідний, висловив свою думку. На жаль для нього...
"Чим швидше, тим краще", - сказав Гекко, заохочуючи їх здійснити план сьогодні ввечері.
Шерфі проковтнув знеболювальне для всього тіла, яке в готелі завжди було під рукою, і незабаром опинився в країні снів. До цього моменту Ріхія також закінчила читати довге заклинання. Все, що їй потрібно було зробити, щоб активувати заклинання, - це вимовити ключове слово.
Крім того, поблизу була гаряча вода, хоча більшість присутніх не знали, для чого вона буде використовуватися. Ґрунтуючись на своїх сумнівних медичних знаннях, Рьо вирішив, що вона необхідна для такої операції, тож, звісно, він сам приготував її за допомогою магії води.
Тепер вони чекали, поки Макс, який власне і буде зрізати плоть з тіла Шерфі, закінчить свої приготування. Він знав, який ніж візьме. Це був той самий ніж, яким він видобував магічні камені і... ну, той самий, яким він вирізав татуювання раніше, незважаючи на те, що це був труп. Макс був забобонним.
Гекко, Абель, Лін і Уоррен, не маючи жодної ролі в цій операції, спостерігали за процесом на невеликій відстані від сплячого Шерфі. Уоррен тримав щит напоготові, а Лін визирала з-за нього
Сподіваюся, він знає, що якщо виникне ситуація, і уже нам знадобляться щити або щось подібне, ніхто з нас не вийде неушкодженим звідси на відмінно від них...
Рьо внутрішньо поскаржився на це видовище.
Тим часом Макс досліджував тіло Шерфі, смикаючи його за шкіру і натискаючи на м'язи то тут, то там. Поруч з ним Рьо зосередився на розширенні крижаної мембрани, що оточувала серце Шерфі, щоб охопити орган, а також навколишні кровоносні судини. Найбільші з них можна було побачити прикріпленими до серця, коли його витягували з грудей у манзі та аніме. Порожниста вена - велика артерія, що огинає серце - біжить вгору і вниз, від неї відходять три сонні артерії, ліва і права легеневі артерії, що звиваються навколо неї, і, нарешті, чотири легеневі вени зліва і справа. Поки Рьо прикривав усе це, Шерфі не помре миттєво. А Ріхія була поруч, щоб убезпечити його від чогось іншого, окрім миттєвої смерті...
Маючи все це на увазі, він розтягнув крижану плівку.
"Крижана мембрана готова", - оголосив Рьо Максу.
"Зрозумів. Гаразд, господарю Гекко, я починаю."
"Зрозумів. Будь ласка, роби те, що потрібно", - сказав Гекко, даючи дозвіл.
Після короткої паузи ніж Макса увійшов у груди Шерфі. Потім він без вагань розрізав шкіру та м'язи. Однак через хвилину після запланованої чотирихвилинної процедури в татуюванні відбулися зміни. Меч, що пронизує двоголового орла, почав світитися. За мить у повітрі почав формуватися кам'яний спис, який виглядав так, ніби мав пронизати груди Шерфі.
"Рьо!"
"Не хвилюйся. Я захищу серце Шерфі", - спокійно відповів Рьо.
Татуювання мало механізм, що вбивав носія, якщо хтось намагався його видалити, але крижана мембрана запобіжить цьому. Макс продовжував різати ножем, коли минула третина відведеного часу. Поки він це робив, кам'яний спис у повітрі почав свою траєкторію прямо до серця Шерфі. Він зіткнувся з крижаною мембраною Рьо.
Скрегіт, скрегіт, скрегіт. Металевий звук відлунював у кімнаті, хоча мав би звучати, як шліфування каменю об лід.
У нього дуже пошкоджені ребра, але це неминуче... Я просто молитимуся, щоб Ріхія змогла вилікувати його пізніше.
Хоча серце Шерфі залишилося під захистом, навколишні ребра були необхідною жертвою. На жаль, в той же час з'явилася ще більша проблема.
Пасивний Сонар, заклинання, яке Рьо розгорнув про всяк випадок, раптом пискнув.
Хм? Люди прямують прямо до нас з неймовірною швидкістю?
"Хтось збирається влізти у вікно!" Рьо оголосив голосно, щоб усі, включаючи Гекко та інших, хто спостерігав здалеку, могли почути.
"Абелю, будь ласка, захисти Гекко. Цілком можливо, що ця людина полює на його життя".
"Залиш це мені!"
Незважаючи на питання, що роїлися в голові Абеля, він розумів, що зараз не час їх задавати.
"10-шарова крижана стіна".
Рьо оточив крижаною стіною всіх, хто оточував Шерфі - себе, Макса та Ріхію. Майже одразу ж через три вікна, які залишили навстіж відчиненими, вистрибнули незнайомці.
"Вони вдягнені у все чорне..."- пробурмотіла Ріхія, побачивши їх.
Двоє з трьох лиходіїв націлилися на Гекко, а третій попрямував до Шерфі.
"Господарю Гекко!"- крикнув Макс, його ніж все ще був у грудях Шерфі.
"Не хвилюйтеся. Абель та інші захистять його. Ми повинні зосередитися на видаленні татуювання."
"Г-гаразд."
З цими словами Макс повернувся до Шерфі і продовжив різати.
Троє ворогів у чорному одязі діяли злагоджено, незважаючи на те, що були відокремлені один від одного. Кожен з них дістав з-під одягу предмет розміром з кулак і кинув його на підлогу. На їхнє нещастя, члени торгового каравану Гекко не так давно стали свідками подібного видовища...
"Димові завіси!"
Вони справді використовували той самий тип димових шашок, що й Шерфі під час свого несподіваного нападу на караван.
"Нехай вітер кружляє в моїй долоні. Торнадо", - скандував Лін. Заклинання зібрало дим, що вкривав кімнату зсередини, і вигнала його через вікна потоком вітру.
Чудова робота, Лін. Як завжди, швидко адаптувалася.
Рьо був щиро вражений. Під час попередньої зустрічі він використав свій "Шквал", щоб розвіяти димову завісу, виштовхнувши дим на землю, але Лін, маг вітру, використала свій "Торнадо", щоб спрямувати його назовні. Її рішення було швидким і бездоганним, як і її дії. Це зробило різницю між життям і смертю.
Гадаю, атака після димової завіси, мабуть, є улюбленим прийомом убивць, оскільки Шерфі спробував зробити те саме.
Він прикро посміхнувся. Звичайно, це могла бути ефективна тактика, але її легко можна було зірвати, якби на боці захисників був хтось на кшталт Рьо та Лін... Звичайно, у них, швидше за все, був і план Б про всяк випадок... Однак Багряний Меч не був настільки добрим, щоб дозволити їм виконати його.
У той момент, коли заклинання "Торнадо" Лін поглинуло весь дим, Абель відштовхнувся від підлоги і кинувся на одного з лиходіїв, який ледве встиг парирувати його атаку кинджалом, який тримав у протилежній руці. Але другий удар Абеля, що плавно випливав з першого, відрубав руку Асасину, а наступний удар по діагоналі над головою поклав край життю нападника.
Уоррен зі щитом відбивався від іншого ворога, даючи Абелю час розібратися з першим зловмисником. Як тільки Абель впорається з потенційним вбивцею, він кинувся на нього ззаду і одним ударом меча відрубав голову другому.
Якби лиходіям вдалося підняти димову завісу і змусити людей в цій маленькій кімнаті вступити в ближній бій, вони, можливо, змогли б продемонструвати свої страшні здібності Асасинів. На їхнє нещастя, їм протистояла група рангу Б, "Багряний меч", яка з легкістю розправилася з двома Асасинами, перевернувши криваву бійню, на яку розраховували нападники, з ніг на голову.
До речі, останній з трьох, той, що мчав до Шерфі, був укладений у крижану труну ще до того, як дістався Крижаної стіни Рьо...
"Потерпи ще трохи, Шерфі, - сказав Макс, розрізаючи груди чоловіка.
Якби хтось, хто не знав про обставини, став свідком цього дивного видовища, він би жахнувся. Це ще не рахуючи двох трупів і чоловіка в чорному одязі, що вмерз в лід неподалік.
Однак, яким би серйозним він не був, Макс не мав можливості думати про все це. Бо навіть коли лиходії інсценували свій напад, кам'яний спис невпинно наближався до серця Шерфі. Це були перегони проти часу між цим кам'яним списом і Максом. І ось, нарешті...
"Гаразд, все зроблено."
"Крижана скриня".
Щойно Макс закінчив відрізати шматок плоті з татуюванням, Рьо поклав його в крижану труну.
"Екстра-зцілення".
Переконавшись, що інші двоє закінчили, Рія наклала закляття на величезний кратер у грудях Шерфі, крізь який було видно як б'ється його серце. Це була найдосконаліша цілюща магія, яка, за чутками, здатна відновлювати відсутні частини тіла. З думкою про досконалість, вона застосувала "Екстра зцілення" вдруге.
Існувало дуже мало людей, здатних використовувати це заклинання поспіль. Рьо не знав, що зробило Ріхію однією з них. Він не знав, але це не мало значення, поки вона могла використовувати його.
Екстра-зцілення чудово впоралося зі своїм завданням. М'язова тканина та кровоносні судини регенерували першими, а потім все це вкрила шкіра. На новоствореній шкірі не було жодних слідів татуювання. Після того, як Ріхія поміряла Шерфі пульс, вона оголосила Гекко, що немає жодних проблем.
Торговець виглядав явно полегшеним від цієї новини.
"Рьо, - запитав Абель, - це ті погані хлопці, про яких я думаю...?"
"Так." Рьо кивнув. "Члени Секти, тієї самої організації, до якої належав Шерфі."
"Орден, покликання якого - вбивство..."- пробурмотіла Ріхія.
"Секта Асасинів!"- вигукнула Лін.
"Дійсно... Про їх існування ходили не стільки чутки, скільки легенди..."- задумливо сказала Ріхія.
Ого... навіть у цьому світі є свій Орден Асасинів, так?
Рьо був трохи вражений.
Орден Асасинів на Землі був заснований Хасаном-і-Саббахом, також відомим як Гірський Старець. Про нього існує безліч історій і легенд, і, звичайно, він існував у реальному житті. Дата його смерті зафіксована 23 травня 1124 року в замку Аламут, що знаходився в західній частині країни, яка згодом стане відомою як Іран.
Один з анекдотів про нього описує його стосунки з Нізамом аль-Мульком. Його записав перський історик Хамдаллах Муставфі Казвіні у своїй праці "Таріх-і гузіда". У той час як Хасан-і Саббах перебував на службі у другого султана імперії Сельджуків Альп Арслана, Нізам аль-Мульк був одним із султанських візирів.
Імперія Сельджуків, заснована Тугрилом, досягла своїх територіальних висот під спільним керівництвом Арслана і Нізама, що призвело до золотого віку під час правління третього султана. Немає сумнівів у величезних талантах обох цих людей.
Йдемо далі. Одного разу Арслан доручив Хасану-і-Саббаху скласти звіти про витрати по всій країні - надзвичайно складне завдання, на яке, за словами візира аль-Мулька, піде рік. Більше того, Хасан мав лише сорок днів. Тим не менше, він його виконав.
Запанікувавши через успіх іншої людини, візир знищив зміст звіту Хасана того ранку, коли той мав представити його султанові. Не маючи змоги відповісти на запитання Арслана, Хасан був зганьблений. Звісно, Нізам і далі сипав йому сіль на рану. В результаті Хасан-і Саббах був вигнаний з імператорського двору. Пізніше він заснував орден асасинів.
Візир Нізам аль-Мульк є відомою історичною постаттю, яка з'являється у шкільних підручниках з всесвітньої історії. Засновані ним вищі навчальні заклади "Незаміє" також часто з'являються на регулярних іспитах. Така відома людина була вбита в 1092 році. Ким, запитаєте ви...
Стривайте, хіба не двоголовий орел був державним гербом імперії Сельджуків...? На татуюванні Шерфі один з них був пронизаний мечем... Це збіг?
Історично склалося так, що багато королівських родин і країн використовували двоголового орла як свій герб і національну емблему. Чи то Священна Римська імперія, чи російська династія Романових, цей дизайн був поширений з давніх-давен. Само собою зрозуміло, що знання Рьо на цю тему були земними, тож цілком природно, що він замислився над тим, чи стосується це королівських родин і країн тут, на Фі.
Якщо подумати логічно, то використання двоголового орла в якості герба, ймовірно, було збігом обставин... Але на випадок, якщо це не так... тоді це призвело б до висновку - реінкарнація мала якесь відношення до Секти Асасинів.
Ну, зараз немає сенсу про це думати. Не те, щоб я знайшов відповідь. Запитаю Шерфі, коли він прокинеться.
Завдяки присутності в цьому світі каррі, кафе та млинців, Рьо потайки вірив в існування реінкарнації чи реінкарнацій у множині поза ним самим. Питання полягало лише в тому, чи вони все ще живі, і, на його чесну думку, це навіть не було б великою проблемою, якби вони були живі.
Рьо, безумовно, був багато в чому розгублений.
Шерфі, який все ще спав, віднесли до кімнати Рьо та Раха. Хоча екстра-зцілення Ріхії повністю загоїло його рану, воно не відновило кров, яку він втратив. А крововтрата була значною, враховуючи, що рана в грудях була досить великою, щоб оголити серце. Незважаючи на те, що Рьо захистив життєво важливі кровоносні судини за допомогою крижаної мембрани, кровотеча є очікуваною частиною хірургічної операції... тож з нею нічого не можна було вдіяти.
Рах, який охороняв цивільних членів каравану, нервово чекав, його серце калатало. Гекко дав йому суворий наказ залишатися тут і захищати своїх співробітників, тому він не міг зрушити з місця навіть під час галасу в конференц-залі. Він вірив в Абеля більше, ніж будь-хто інший. Коли Рьо розповів йому про перемогу Абеля та його команди над убивцями, він радісно відповів: "Я не здивований", наче дії його кумира були його власними.
Говорячи про Багряний Меч, Гекко щиро подякував їм і пообіцяв переказати на рахунки їхньої гільдії солідну винагороду за те, що вони його захистили. Рьо не мав жодного уявлення про суму, але Макс пробурмотів, що це буде чимало, враховуючи, що вони були групою рангу Б, а жриця - не менш високопоставленою.
До речі, Асасин, якого Рьо заморозив у Крижаній Скрині, так і залишився там до наступного ранку.
//прим. Ред.: іноді в рьо бувають дуже дивні вставки роздумів чи спогадів які нідочого не приводять та іноді здаються непотрібними і дивними, але в них є свій прихований сенс, тому ми їх не видаляємо а залишаємо;)//