Розділ 235: Прелюдія до катастрофи
Владна структура Південної Кореї розділена на два головні стовпи: сильний центральний уряд, який об'єднує законодавчу, судову та виконавчу гілки, та Асоціацію, яка по суті функціонує як позаюридичний орган, що наглядає за обороною нації за допомогою героїв.
І біля керма цієї Асоціації стоїть лідер із найдовшим терміном перебування на посаді в історії Південної Кореї — голова Асоціації Пак Джун Хо.
Кабінет голови розташований на верхньому поверсі штаб-квартири Асоціації.
— …
Голова почухав свою лису голову, втупившись під свій стіл із серйозним виразом обличчя.
— Хм…
Він прийняв рішення після довгих роздумів.
Голова покликав свого секретаря до кабінету з суворим виглядом.
— Секретарю.
— Так, голово.
Коли секретар увійшов усередину, він заговорив серйозним тоном:
— Давай сьогодні на обід замовимо локшину з чорними бобами…
Хоча вибір між чжампоном і чжачжанмьоном створював дилему, сьогодні він зупинився на локшині з чорними бобами.
Голова насолоджувався доставкою свого чжачжанмьона.
Він поплескав свій повний живіт і позіхнув.
— Ммм… мирно.
Чесно кажучи, Південна Корея не була аж надто мирною, але здебільшого для нього не існувало суттєвих проблем. Коли почали надходити звіти про те, як Стардаст розносить усе навколо, це не було величезною проблемою, оскільки більшість свідків зникали. Більше того, лиходій Егостик час від часу допомагав ловити інших лиходіїв, тож ситуація залишалася відносно стабільною.
Звісно, сама присутність лиходіїв могла б розбурхати пресу, але в ці дні ЗМІ зменшили свій запал. Плюс, оскільки колишній президент, який раніше часто докучав йому, пішов у відставку після того, як здійснив ракетну атаку на Стардаст, усе було дуже спокійно.
Після цього уряд цілком добре керував своїми справами, а герої займалися своїм геройським бізнесом, затримуючи лиходіїв автономно. Голові потрібно було лише виконувати власну роботу, тому він був задоволений. Коли звуки з телевізора збоку донеслися до його вух, він сприйняв їх як білий шум і почав дрімати у своєму кріслі.
І саме в цей момент він був на межі того, щоб заснути.
— Голово, сталося дещо вагоме!
— Хм? О, ну, я бачу. Що таке?
Сонно відповів голова.
— У небі в східній частині Сеула з'явилося щось масивне!
…Це тривало доти, доки секретар не забіг усередину з нагальним виразом на обличчі.
І тоді, у зручний момент, на екрані телевізора з'явилися кадри в прямому ефірі з плашкою «Термінові новини».
[Термінові новини! Масивний дископодібний об'єкт з'явився з одного боку в центрі Сеула! Нагадуючи портал, які можна побачити у відеоіграх, цей об'єкт наразі ширяє нерухомо… О ні! Тільки-но ми згадали про це, як щось вискочило назовні!]
Ось так дивна, темна й фіолетова сутність на тлі синього неба вибухнула прямо перед камерою, і з неї почали падати гротескні монстри.
Голова інстинктивно ляснув себе по широкому чолу.
— …Негайно кличте сюди Стардаст.
…Схоже, взяти вихідний сьогодні не судилося.
Мирний час обіду.
Я сидів у вітальні, зосередившись на телевізорі.
— ….
[Так! Наразі цей об'єкт, схоже, збігається з тим, що було виявлено у Франції, відомим як «Портал». Наразі монстри, що з'являються звідси, ведуть запеклі бої з місцевими героями B-класу…]
За спиною диктора, який старанно все пояснював, було видно круговий вимірний розлом, схожий на синьо-фіолетовий дим. Це відомо як брама.
Це має бути тестовий запуск від «Волгванг».
— …Це трохи раніше, ніж очікувалося.
Я не міг не пробурмотіти, спостерігаючи за цим. Темп, із яким вони готуються, швидший за оригінальну історію. У моїй пам'яті перша брама в Південній Кореї відкрилася на кілька місяців пізніше, ніж зараз. Проте ось вона, уже відкривається.
Можливо, «Волгванг» проводить свої дослідження набагато швидше, ніж в оригінальному творі.
Я не міг не замислитися, дивлячись на браму, яка випромінювала зловісну ауру, темно обертаючись у повітрі.
[Так! Стардаст нарешті прибула й ліквідувала монстрів одним махом! О…! Тільки-но я згадав про це, як портал також зникає.]
Потім, по інший бік екрана, постать, схожа на Стардаст, яка прибула в небо, раптово зникла разом із брамою.
Дійсно, більшість монстрів, що виходять із брами, слабші, ніж можна було б подумати, як ви можете бачити. Герої B-класу можуть упоратися з ними, а Стардаст може розібратися з ними всього за кілька ударів.
Проте проблема полягає в тому, що тисячі або навіть десятки тисяч із них з'являться по всій країні одночасно.
— …..
Маніпуляції «Волгванг» із брамою набагато витонченіші та зловмисніші, ніж можна було б подумати. Ці особи прагнуть повного винищення людства, тому їхня мета — руйнування людства. Через це вони закодували певний шаблон у ритуали, які відкривають ці брами.
Зокрема, чим густонаселеніший район, тим вища ймовірність відкриття брами. Інакше кажучи, великі міста й подібні місця мають лякаюче високий шанс створення брами. Сам ритуал має тенденцію відбуватися в місцях із «найбільшим» населенням, і ця система розроблена таким чином, щоб максимізувати кількість жертв.
Після інциденту з «Волгванг» більшість країн розвалилися, і жанр трансформувався в щось схоже на апокаліптичну розповідь. Раптово десятки тисяч істот із силами B-класу з'явилися в містах. Якого б героя ви не привели, захистити всіх майже неможливо.
У Південній Кореї, зокрема, з'явилося більше брам, ніж в інших країнах, через те, що штаб-квартира «Волгванг» була розташована тут. По суті, ми рухалися назустріч кінцю світу. Якби Лі Соль А зібрала людей у сховищах, а Стардаст билася не на життя, а на смерть, усе могло б скластися інакше, але зрештою це був практично кінець гри. Навіть атаки Тіньового Блукача не могли це зупинити.
Більше того, ці брами не з'являються і не зникають в один і той самий день, що й інцидент. Вони безперервно з'являються в нових локаціях щотижня чи щомісяця. Це майже так, наче вони пропонують нескінченний запас монстрів.
Коротше кажучи, немає перебільшення, коли люди кажуть, що подія з «Волгванг» ділить оригінальний вебкомікс на «до» та «після». До цього це була постапокаліптична історія про героїв. Зрештою уряд утік, а Асоціація стала тимчасовим урядом.
"…Звісно".
Я не маю наміру дозволити цьому світу піти таким шляхом.
Ну, постапокаліпсис? Я пройшов через усі ці труднощі, щоб уникнути перетворення Шін Хару на таке, то навіщо мені здаватися? Ось чому я вжив усіх запобіжних заходів до цього часу, щоб зупинити цю подію. Від рекрутування Бек Ин-Воль до тренувань Его-Сквад.
«Волгванг» та їхній лідер. Хоча їхня штаб-квартира розташована в Південній Кореї, головний офіс знаходиться десь у вимірному розломі. Ось чому ті, хто не пов'язаний із «Волгванг», не можуть туди потрапити, а якщо й потраплять, то просто загубляться у вимірному лімбі. Це стосується і мене.
Звісно, якби я спробував досить наполегливо, то міг би знайти спосіб. Допитавши Бек Ин-Воль, можливо, навіть використавши силу Білої Відьми, я міг би зрештою подолати ризики й увійти. Проте в цьому немає потреби.
Зрештою, для лідера «Волгванг» необов'язково відкривати браму з точністю до ритуалу, враховуючи, що в оригінальному лорі вже згадувалося, що вимірний бар'єр слабшає. Це означає, що незалежно від того, чи відкриє їхній лідер браму просто зараз, двовимірний світ зрештою відкриється, і монстри хлинуть назовні. Краще знати, коли це станеться, ніж мати справу з цим, коли воно відбудеться випадково.
Більше того, якщо все піде так, як я собі уявляю, «Волгванг» необхідна для запобігання цій події. Тому наразі все, що я можу зробити — це чекати на той день.
— …Насправді залишилося не так багато часу.
Пробурмотів я, навіть не усвідомлюючи цього.
"Коли ми спочатку планували це, передбачалося, що це буде через п'ять років, тому я відчував полегшення. Але як воно раптово підібралося так близько? Звісно, за цей час Стардаст стала сильною понад усяку міру, і я зібрав усіх в «Его-Стрім» та Его-Сквад. Але… чи цього достатньо?"
"…Правильно. Якщо ми зможемо пройти крізь цю катастрофу, я нарешті зможу зітхнути з полегшенням".
Найважливіше перед моєю відставкою — це безпечно пройти крізь цю катастрофу. Хоча плани добре підготовлені, неможливо повністю запобігти поширенню певної кількості монстрів по всій Південній Кореї. Точно так само, як і в оригінальній сюжетній лінії, навіть якщо це будуть не десятки тисяч, принаймні кілька сотень продовжуватимуть періодично з'являтися. Існує певний рівень ризику.
Щоб вирішити це, я заснував Его-Сквад, але цього очевидно недостатньо. Необхідна підготовка на національному рівні. Звісно, уряд має когось впливового, як Лі Соль А, тож там це не проблема, але питання полягає в Асоціації, яка наглядає за військовою силою. Співпраця звідти необхідна для створення ідеальної підготовки.
Тож я прийняв рішення досягти цього.
— Завтра я збираюся завітати до Асоціації ненадовго.
— Хм…?
— Що?
Увечері, на загальних зборах, я зробив оголошення, що відвідаю Асоціацію.
— Даїне, ти… випадково не плануєш здатися…?
— Про що ти говориш? Звісно ні.
— О! Даїне, ти ж не думаєш про Стардаст…?
— Я не знаю, про що ви говорите, але ні.
Я розвіяв дивну атмосферу, яка раптово виникла навколо обіднього столу, і перейшов прямо до справи:
— Завтра я збираюся зустрітися з головою Асоціації й повернутися.
— Хм…?
— Голова болить…
Уранці на верхньому поверсі Асоціації голова пробурмотів, чухаючи потилицю й дивлячись на папір.
— Що це за портал…? Хаа, чи варто нам назвати його Майстром Порталів, лиходієм S-класу?
Перше явище порталу у Франції відбулося в Республіці Корея, з припущенням, що лиходій зі здібністю в'їхав до Республіки Корея. За спиною голови Асоціації, у якого голова йшла обертом, що не дуже допомагало розкрити його особу, раптово пролунав чоловічий голос:
— Здрастуйте, голово.
— Хм? Хто це…?
Зацікавлений тим, хто прийшов, він підняв очі, але двері попереду все ще були міцно зачинені. Лише тоді голова усвідомив, що голос лунає ззаду.
Щойно він це зрозумів, то повернув голову назад, і там стояв Егостик, одягнений у напівмаску та знайомий чорний капелюх, із посмішкою на обличчі.
— …Радий зустрічі. Я Егостик.
Голова ледь не зомлів, побачивши його.